友鹤号是千鸟级水雷艇的第3艘。本级舰共4艘分别是千鸟，真鹤，友鹤，初燕。此级舰是在伦敦海军条约第八条中a条，即对600吨以下舰艇不进行限制的范围而建造。由于超过600吨就会受到诸如航速、火炮、鱼雷发射管等各种限制甚至占用宝贵的驱逐舰份额，为总吨“对美决战七成保有量”深感不足的日本海军只能在这较小的吨位上下文章。

千鸟级设计排水量533吨，却装着3门127毫米舰炮（前双后一），两座双联533毫米鱼雷发射管，航速还达到30节，加上高大的舰桥，战舰不免摇摇欲坠，却因【排水量不超过600吨，不受伦敦海军条约限制】而得到青睐；但这么小的船上装这么多的武备却出现了稳心过高、复原力严重不足的问题，以致在平静海况下试航都倾斜严重，该舰在全速状态下进行15°角转舵下船体出现30°的倾斜，让在场的所有人都大为惊恐，于是只能在试航后就返回船厂，在两侧加装膨出部，这个改动使舰宽增加，相应改善了稳定性，不过却让战舰排水量达到了730吨，已经违反了条约的规定；同时还限制高速状态下的转舵角度，以人的力量去抵抗装备的先天缺陷，但这治标不治本的方法还是为日后埋下了严重隐患。

1934年3月6日，由“千鸟”、“友鹤”、“真鹤”三舰组成的第21水雷队以轻巡洋舰“龙田”为假想目标展开夜战训练，由于“真鹤”号发生机器故障，列席的只有“千鸟”和“友鹤”。3月11日夜，第21水雷队和“龙田”抵达寺岛水道，12日1时15分开始准备最后的演习项目。当时风浪较大，较大的“龙田”都出现操舰问题，较小的“千鸟”、“友鹤”更是严重。为了避免事故，全队于3时25分接到“演习终止、全队返回佐世保”的命令，当时刮着20米/秒的东南风，浪高4米，时有阵雨。此后不久，“友鹤”的无线电台因舰体遥摆过大摔落在地板上故障，舰长岩濑奥市大尉下令用灯光信号与另外两舰联系。

凌晨4时，舰队在大立岛南7海里处受到更为猛烈的巨浪冲击，此处海面被五岛列岛、平户岛、九州岛海岸合围，南面向东中国海敞开，在地型、水深、风向合力下，形成了船只最为畏惧的、由南至北的大三角浪，其波长与千鸟级的固有频率吻合——4时12分，“友鹤”在风雨中失去联系。这离其竣工刚过半个月。

“龙田”首先发现其失去联系，但没有无线电发报机，只能用探照灯搜索海面，同时向佐世保镇守府求援。12日天亮后基地航空队出动飞机搜索，下午13时“龙田”发现了倾覆的“友鹤”舰体，并派出小艇，用揽绳套住其螺旋桨，以一节航速向佐世保拖运，途中其它救援队抵达并参加到拖带工作中，救助队最大航速在后来达到4节，13日7时15分抵达佐世保，为了扶正船体，“友鹤”的桅杆先被水下作业切除，船腹上也打开几个洞，向舰内输入高压空气，9时借涨潮时将其引入船坞，并切开船底，救出半死不活的13名生还者。翻覆的战舰内找到72具遗体，28人失踪，或许是在逃难中被深海吞没。

水雷艇的设计任务是在夜间外海袭击敌舰，要求中需要具备90~110°的恶劣环境中具备复原能力，但检查推测“友鹤”倾覆时只有仅仅40°。精锐的战舰未及交战就在平日使用中翻覆，日本各界开始交相指责，佐世保镇守府司令长官米内光政下令彻查该事件，并立即成立了以加藤宽治海军大将为首的调查委员会，最终结论是重心过高所致。考虑到如此小的战舰上装备如此多的武器也是海军的要求，因此只给予了本舰设计师，同时也是特型驱逐舰设计者、号称“造舰鬼才”的藤本喜久雄技术中将谨慎处罚，但因为他一人独负了事件全部责任，又经过长时间调查追问，身心极度疲劳，次年突发脑溢血去世。终年47岁 。日本海军在此事件基础上进行了全军规模的大检讨，设计部门所必须恪守的底限——复原性这一最重大、最优先的原则被来自其他方面的压力所排斥了，各界除了反思设计部门的不作为外，也对军方在条约限制下一味追求超前武备的观念进行批评。受此影响，包括同一思维策划的初春级等诸类小型重装战舰都进行了彻底的改进，沉重的上层设备被拆除了，并在舰底灌入压仓物以降低重心以制止类似情况再度发生。毫无疑问，友鹤事件带来的影响是深远的，除了日本之外，经常在高海况地区活动的海军国家都开始注意自条约签订以来就开始被忽视的战舰安全性问题，这也间接促进了船只建造与检测的更为严格程序。