特点为前，后翅形状和
脉相不相似，后翅R1与Sc愈合，Rs不分支；翅面无微刺，
翅缰─翅缰钩连锁或贴接连锁；雌性外生殖器
双孔式，
交配囊与
阴道之间有
导精管相连，
中输卵管在
交配囊背面，有副腺；
上颚消失，喙发达。幼虫常具带
趾钩的
腹足。蛹为无颚被蛹，一般具发达
臀棘。
本次目种类占鳞翅目的99%，包括大多数蛾子和全部蝴蝶。不同学者分为17－29个总科，目前各总科的范围尚有争论。一般常见种类可分为谷蛾总科，
巢蛾总科，麦蛾总科，
木蠹蛾总科，卷蛾总科，
透翅蛾总科，斑蛾总科，粪蛾总科，
羽蛾总科，螟蛾总科，
尺蛾总科，
蚕蛾总科，
天蛾总科，夜蛾总科，
弄蝶总科，
凤蝶总科等。