在中枢神经系统参与下，机体会对内外环境刺激所作出的规律性反应，当个体掌握一定的刺激与反应，会习得某种行为或能力，这一过程称作反射学习。

反射是一种自然现象，表现为受刺激物对刺激物的反应。在中枢神经系统参与下，机体对内外环境刺激所作出的规律性反应。在心理学领域，反射学习的理论基础主要包括经典条件反射和操作性条件反射。

经典条件反射 (又称巴甫洛夫条件反射)，是指一个刺激和另一个带有奖赏或惩罚的无条件刺激多次联结，可使个体学会在单独呈现该一刺激时，也能引发类似无条件反应的条件反应。 经典条件反射最著名的例子是巴甫洛夫的狗的唾液条件反射。经典条件反射具有获得、消退、恢复、泛化四个特征，它与操作性条件反射既有区别，又有相似之处。以经典条件反射理论为基础的行为治疗方法主要包括厌恶疗法和系统脱敏感疗法。

通过带奖赏或惩罚的知识促进个体的掌握某种能力或知识的方式，便是运用经典条件反射的反射学习。

操作性条件反射（operant conditioning）：由美国心理学家斯金纳命名，是一种由刺激引起的行为改变。操作条件反射与经典条件反射不同，操作条件反射与自愿行为有关，而巴甫洛夫条件反射与非自愿行为有关。

通过呈现于个体意愿相匹配的知识，促进个体学习的过程便是基于操作性条件反射的反射学习。