因发动机不能自行由静止转入工作状态，必须用外力转动曲轴，直到曲轴达到发动机开始燃烧所必需的转速，保证混合气的形成、压缩和点火能够顺利进行。发动机由静止转入工作状态的全过程，称发动机的启动。完成发动机启动过程所需的一系列装置称发动机启动装置。

汽车发动机常用的启动方式有电动机启动和手摇启动两种。手摇启动结构简单，但加重了驾驶人员的劳动强度，而且操作不便，故很少采用。目前绝大多数汽车发动机都采用电动机启动。

电动机启动装置一般由直流电动机、操纵机构和离合机构三大部分组成。汽车发动机普遍采用串激直流电动机作为启动电机，因为这种电动机在低速时转矩很大，随转速的升高，其转矩逐渐减小，这一特性非常适合发动机启动的要求。

汽油机所用启动电机的功率一般在1．5kW以下，电压为12V。柴油机启动功率较大（可达5kW或更大），为使电枢电流不致过大，其电压一般采用24V。

汽车上使用的启动电机按其操纵方式的不同，有直接操纵式和电磁操纵式两种。前者是由驾驶员通过启动踏板和杠杆机构直接操纵启动开关，并使传动齿轮副进入啮合；后者则是由驾驶员通过启动开关操纵继电器，而由继电器操纵启动电机电磁开关和齿轮副，或通过启动开关直接操纵启动电机电磁开关和齿轮副。直接操纵式启动电机结构简单、使用可靠，但操作不便，目前已很少采用。电磁操纵式启动电机宜于远距离操纵，布置灵活，使用方便。目前汽车汽油发动机、柴油发动机几乎都采用电磁操纵式启动电机。电磁操纵式启动电机使用时，常通过启动继电器接通或切断启动电机电磁开关的电路，控制启动电机的工作，以保护启动开关。