发展潜力（ potentiality for development），亦称“人的潜力”。人的生理、心理可能具有而尚未实现的能力。20世纪初，美国心理学家詹姆斯认为，普通人只用了他们全部潜力的极小部分，又说，与我们应该成为的“人”相比，我们只苏醒了一半。我们只运用了自己头脑和身体资源中的极小一部分。1954 年，墨菲《人的潜力》一书出版。 1967 年，美国心理学家奥托在加利福尼亚州成立了“人的潜力开发中心”，并在犹他州大学开设“发挥你自己的潜力”课程，成为用技术开发人的潜力的先驱。

到 1969 年美国已有 90 多个潜力开发中心。美国心理学家马斯洛相信，人类具有大量尚未利用的潜力，所有婴儿都有心理发展的潜力和需要。他认为奥林匹克金牌获得者每一次刷新纪录，都表明人的潜力在这些项目上有所增加，而未达极限。人类学、心理学、逻辑学、生理学的最新发现证明，人只利用了 100 亿～150 亿脑细胞中的一小部分。苏联学者叶夫雷莫夫认为，如果我们能迫使头脑开足一半马力，就能毫不费力地学会 40 种语言，把苏联百科全书从头至尾背下来，完成几十个大学的必修课程。研究还表明，阻碍人的各方面潜力实现的主要因素有：早期营养不良及文化环境贫乏，错误的教育，对人的本能的压制，缺乏自信心，怕冒险，怕犯错误和墨守成规等。马斯洛认为，人的本质中有一种发展的趋势，还有一种倒退、害怕发展、不能自我实现的反趋势。如果有良好环境和教育条件以及自我实现的强烈需求，人的才能将发展到前所未有的高度。