1827年，英国人发明了现代火柴，它是人类在取火方法上的重大突破，给人们劳动生活带来方便。道光年间，西方国家将火柴作为“贡品”极少量地进入中国，后商家见有利可图，大量出口输入我国。从此，火柴进入中国市场，国人称之为“洋火”。

火柴的俗称。据《辞源》：“在竹片或松木片上涂硫磺，用来点火。”

取灯儿一般用用刨花制成。一指宽，约20厘长，一端削尖，涂点硫磺。人们用它取火点油灯，取灯儿由此得名。《辞源》记载：“华北地区旧时也称火柴为取灯儿。”

后现代火柴传人我国，通常人称“洋火”，取灯儿便叫洋取灯。

其实早在一千多年前，中国就出现了最原始的火柴——取灯。取灯，是北方老人对火柴的俗称。据记载，577年南北朝时期，北周与陈国联合攻北齐，北齐两面受敌，缺火种烧饭和取暖。北齐宫女用土制的方法，在木片尖上粘些硫磺，用它在火种处引火，点燃油灯和炉灶，称取灯或引火奴，亦曰发烛。它利用化学物质，能把“暗火”变成“明火”。历史文献和明清小说中多次有“取灯儿”一词出现，北宋陶谷所著《清异录·器具》中叙述：“夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条，染硫磺，置之待用。一与火遇，得焰穗燃。既神之，呼为引火奴”。明代文学家冯梦龙所著《古今小说》中有这一句：“忘带个取灯儿去了。”由此可见，“取灯”在历史上确有其事其物。从形状和功能来看，取灯可以说是最原始的火柴。 旧时的取灯儿用木签做成，一头有淡绿色的硫磺，大约5寸长一指宽，一般放在火灶的旁边，既可以防潮，使用时也比较方便。点燃取灯儿，必须要用三样东西，火石、火镰、火绒。先把一小块火绒压在火石上，一手捏住，一手拿着火镰使劲儿与火石互相磨擦。这样，火镰与火石擦出的火星会把火绒点燃，把取灯儿接近火绒后，用嘴不断地吹火绒，使取灯儿点燃，形成火焰。这些过去在乡村的集市和供销社都能买到。汾州以北的偏远乡下至今还在使用这种取灯儿。人们将艾草收割后，一把把编成辫子，挂在屋前，既可以防蚊驱虫，干透后就是很好的火绒。自从火柴进口并在当地开办了火柴厂后，便将火柴叫做洋取灯儿或者洋火。

在北京前门大栅栏附近，有一条古老的胡同，总长不过百余米，是一条窄窄的极普通的胡同。看看其貌不扬，但它却是最原始的火柴发源地，名称就叫取灯胡同。取灯胡同最早形成于明代，当时取灯作为取火工具已进入商品市场，北京城就有人以取灯为业。民间一些商人在这里用木片和硫磺制作取灯出售，人们买回去，可用它到火堆里引火烧食和照明。后来，制造、贩卖取灯为业的人越来越多，并逐渐聚集在一起，形成取灯作坊和手工业者、批发商聚集的地方。于是，这个地方就取名为取灯胡同。直到民国初年，这里还有取灯出售。后来，随着火柴工业的发展以及火柴需要量的增多，取灯作坊就被北京火柴厂所取代。 至今，北京当地老人对火柴仍称为洋取灯。

象这样的胡同，北京一共有三条，除了这南城一条，另外两条在北城，分别叫做“小取灯胡同”和“大取灯胡同”。取灯作坊经常发生火灾，因火灾而破产甚至丧生的人很多。因此，解放后，为保证城内居民的安全和维护城市环境，北京市政府将此类行业迁往永定门外经营。自此，取灯胡同就空有其名而无其实了。