有些恒星的光度会随着时间而改变，这种星称为变光星。

亚里士多德确信天空中的一切物体都是永恒的，这听起来似乎是合情合理的，因为天空中的星星每天看上去都是一个样子的。但事实并非如此，让我们看看英仙星座中亮度排在第二的β星，每隔两天零21小时，它的亮度就降为原来的一半多。然后，短时间后，又恢复到原来的亮度。

在人类进入现代化社会之前，谁也没有注意到这颗亮度变化的星体。或许，他们曾经看到过这种现象，但由于恐惧的原因，不敢对这种瞬间的征兆未予提及。

1782年，英国有成就的聋哑天文学家约翰。古德瑞克就提到过Algol 是双星。其中的一颗星亮度很低。每隔两天零21小时，这颗暗星就运行到了亮星的前面，并遮住了它，使之暂时失去了亮度。当暗星移开时，亮度又重新恢复。古德瑞克的结论使他走在了他所处时代的前面，因为，那时候赫歇耳还没有公布双星存在的发现。然而，他的结论得到了证实，古德瑞克是正确的。

类似这样的亮度因遮挡而变化的星体有不少，但有许多星体亮度的变化是无规律的。1596年，德国天文学家大卫。费伯瑞修斯在鲸鱼座鲸鱼双星中探测到了它的亮度变化。当天文学家对它进行细微观测后发现，它发出的亮度可以使它成为空中100 颗亮星中的一员，而有时它变得很暗，暗得只有用望远镜才能看到它。这样的变化在一年中会发生多次，但极不规律，引起变化的原因不能用遮挡现象解释。那么，最终的结论是：这类星体一次比一次放射出更多的光和热，它才是真正的变光星。它被好奇的天文学家称为“Mira”，拉丁语的语意是“奇异的”。

1784年，古德瑞克又发现了另一类变光星“仙王星座”，它属于“造父变光星类”。这类星的亮度变化是规律性的，但是它也不能归在遮挡的变光星体中。因为，它的亮度增加得非常快，而减弱得非常慢（如果是属于遮挡性的变光星体，则亮度的增加和减弱将是时间相等的，就像Algol 星体那样）。

上百种星体在亮度的增减问题上，正如我们已发现的那样，它们有自己的规律，有的星体是聚集在一起的，如同日月食那样变化，有的遮挡星完成一次亮度变化需要3 天，还有的需要50天。遮挡将成为长距离测星的手段之一。

光度改变的原因有二种：

一是因为这个变光星实际上为一个双星系统，是由两个非常接近的星星绕着相同的重心公转，当其中一颗星遮住另一颗星时，光度就会变暗，这种变光星称为「食变光星」，如英仙座的大陵五就是属于这一种； 另一个光度改变的原因是由于变光星本身会变化， 例如仙王座的造父变星，会收缩、膨胀；当收缩时，光度会变暗，相反的，膨胀时，光度就变亮，这种变光星称为「脉动变光星」。 而新星、超新星，则是激变形变光星。