传记是指真实而全面地记载个人生平事迹的一种文体。在我国古代，它是随着纪传体史书的创立而诞生。从传记与史书的关系看，我国古代的传记主要有史传和史外传两类。

史传是正史所载的人物传记。尽管先秦史籍如《左传》中出现了一些性格化的人物形象，但是他们都不是作为独立完整的人物来写的，还算不上是人物传记。史传的诞生应以司马迁《史记》的撰写为标志。《史记》除“表”和“书”外，都是以人物为中心来编排史料的。刘《文心雕龙·史传》中说：“观夫左氏缀事，附经间出，于文为约，而氏族难明。及史迁各传，人始区分，详而细览，述者宗焉”，就讲明了这个道理。《史记》之后，官修史书基本都是以《史记》为模式的。但在“二十四史”中，只有“前四史”（《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》）的人物传记较为精彩，富有文学性。后来官修史书仲的人物传记忌讳多，行文过于冷峻，可读性就差一些。总起来看，史传是我国古代传记文学的重要部分，数量多，成就也越高。

史外传是不附于史书，以单篇流传的传记。又称杂体传。它写的多是当代人物，对传主往往不作全面的介绍，而是就其突出的方面作简要记载，精巧灵活，文学色彩浓，是传记文学中较轻便的一种形式。它包括“自传”、“别传”、“外传”、“补传”、“行状”、“事略”、“墓志”等不同的小类。它的产生稍后于史传。唐代以后，随着史学的逐渐独立和古文运动的兴起，史外传的写作才活跃起来。明清史外传的写作仍然不衰，与前略有不同的是，这个时期的作者更注意为下层人物立传，更注重情节和效果，颇有小说的意味。

在我国古代，传记是由纪传体史书发展而来的。在艺术上，它不免带有文学和史学交融的特征。主要表现在以下三个方面：1.事迹务实求真，表述可带主观色彩。传记除了在叙述传主事迹的字里行间之间表明作者的爱憎情感外，文末常有一段文字，供作者作总结性的评价用。傅玄的《马钧传》结尾处说：“用人不当其才，文贤不试以事，良可恨也。”便表现了作者对马钧身怀绝技而不被世用的愤慨。2.强调写出传主的性格特征。传记虽是写实作品，却同文学作品一样要求写出人物的内在精神和外在特征，也就是要表现人物的个性。如《项羽本纪》通过对项羽少时为人的描写，展现了少年项羽身上所洋溢的英豪气概。通过垓下之围，写出了项羽身上个人英雄主义的悲剧性格。这些都是善于选材、精于表现个性的例证。3.具有一定的格局。《史记》的传记一般都包括四个部分：籍贯与家世、事迹与功业、逝世与后嗣、作者评论。此例一开，后世传记无不效仿，几乎成了一种定格。史传如此，史外传也是这样。