古代坝的基本特征是，坝是凭经验建造的。在整个建坝历史中，古代坝的历时占绝大部分。

公元前2900年左右，埃及在尼罗河干流建造了一座砌石坝一科希斯坝，坝址位于孟菲斯以南20km处的科希斯。坝高为15m，坝长为450m。因此，该坝堪称世界最古老的“大坝”。

公元前1305-前1290年，埃及人曾在霍姆斯附近的阿西河上建造过一座堆石坝，坝高6m，长2000m。此坝一直使用到现在，有3300年左右的历史，堪称世界上使用年限最长的坝。

意大利在1611-1613 年修建了一座千砌条石拱坝(高桥坝)，坝高4.9m，坝体厚度2m，拱弧半径14m，此后曾8次加高。其加高的次数在水坝加高史上是创纪录的。最后一次加高是在1887年，坝高达38m。

中国古代坝保留最完整、最典型的是安徽省寿县的安丰塘，也称芍陂，建于公元前598-前591年间，至今已有2600年历史，由春秋时楚相孙叔敖主持修建，与都江堰、漳河渠、郑国渠并称为我国古代四大水利工程。安丰塘现在是一个四面筑堤的平原水库，塘堤周长24.3km，堤高6.5m，水面34km2，库容近1亿m2，可对近64万亩农田进行自流灌溉。