谈到我国古代的百家姓，最著名的就是这本编自宋代的《
百家姓》，编者是钱塘(今
浙江杭州)的一位士大夫。虽然名为百家，实际上不止百家。据有关资料记载，它共收录
姓氏438个，其中单姓408个，复姓30个。
由于我国古代最重视身份地位，所使用的姓氏也往往带有等级色彩，各个王朝都有各自的贵姓。如我国的夏商周秦汉、
唐宋元明清十大王朝，夏朝皇帝姓姒，商朝皇帝姓子，周朝皇帝姓姬，秦朝皇帝姓嬴，汉朝皇帝姓刘，唐朝皇帝姓李，宋朝皇帝姓赵，元朝皇帝姓奇渥温，明朝皇帝姓朱，清朝皇帝姓爱新觉罗。在各朝皇帝当政的时候，其所使用的姓氏无疑是当时最尊贵的。另外，我国历朝历代的皇帝为了收揽人心，还往往把自己的
姓氏作为特别的礼物赏赐给那些异姓大臣，让他们改姓自己的姓氏，而那些被赐姓的人也以此为荣。在我国封建社会，这类的例子是屡见不鲜的。只要翻一翻二十四史，几乎都能找到。
元代的张、王、刘、李、赵等姓以人口众多而著称，其实，这种现象并不始于元代，而是有其历史的过程。如刘、王等姓在姓氏制度形成初期就是次姓，经两汉时期的充分发展以后更是如此。至唐代，李姓又因是国姓而人口迅速增加，从而跃至著名大姓的行列。除此而外，其他一些大姓的情况也是如此。所以到宋代时，由于我国人口已达到了相当的数量，加上保存的资料也较充分，以致为人们研究当时的大姓提供了许多方便。因此，根据一些专家的研究，我国的姓氏人口比例及其分布格局至少在当时就已经奠定，当时大姓中的前100家也基本与当代的情况差不多。尤其是排在前7位的姓氏，宋代是王、李、张、赵、刘、陈、杨，当代是李、王、张、刘、陈、杨、赵，姓氏完全一样，所不同的只是顺序上的差别。同样，包括上述7大姓在内的前18大姓，即王、李、张、赵、刘、陈、杨、吴、黄、朱、孙、郭、胡、吕、高、宋、徐、程，所占人口比例都在1%以上。这种格局，也与当代19姓占人口1%以上的情况极为近似。所以有关专家得出结论说，我国当代大姓及其分布格局至少是在宋代奠定的。也正因如此，元朝宰相伯颜要杀5姓汉人，显然也正是因其人口太多、分布太广，以致可能为其统治造成隐患的缘故。
明代关于当时大姓及其分布情况的资料也较为完备。根据近人李济在《
中国民族的形成》一书中对当时各姓人物的统计，明代人口较多的大姓有10个，依次是王、陈、张、刘、郭、吴、杨、李、胡、朱。由于这一统计是建立在各姓著名人物数量的基础上的，如果姓中著名人物较少，其在大姓中的排名就有可能后延，因此还不具有普遍意义。此外，明朝初年翰林院编修吴沈等人根据当时户部所藏的户口名册，模仿宋代《百家姓》