古代主要根据天色把一昼夜分为若干段。一般地说，日出时叫旦、早、朝、晨，日入时叫夕、暮、昏、晚，太阳正中叫中日，将近中日时叫隅日，太阳西斜叫做
昃（zè，太阳偏西）
古人一日两餐，朝食在日出之后，隅中之前，这段时间叫食时或蚤时，夕食在
日昃之后，日入之前，这段时间叫晡（bú）时。日入之后是黄昏，黄昏以后是人定，人定以后是半夜，半夜以后分别是鸡鸣和昧旦，这是天将亮的时间。此后是平旦、平明，这是天亮的时间。例如：旦辞爹娘去，暮宿黑头山。出处《
木兰诗》 奄奄黄昏后，寂寂人定出。 出处
《孔雀东南飞》鸡鸣外欲曙，新妇起严装。出处《
孔雀东南飞》。
古人用
十二地支表示十二个时辰，每个时辰恰好等于现代两个小时。古人把第一个小时叫做初，第二个小时叫做正。例如在子时，第一个小时叫做子初，第二个小时叫做子正。
天色法与地支法是古代诗文中常见的两种纪时方法。如《李愬雪夜入蔡州》：“夜半雪愈急……，恕至城下……，鸡鸣，雪止……，晡时，门坏。”《芙蓉楼送辛渐》：“寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。”平明是平旦的别称。再如《失街亭》：“魏兵自辰时困至戌时。”《景阳冈》：“可教往来客人于巳、午、未三个时辰过冈。”《祭妹文》：“果予以未时还家，而汝以辰时气绝。”《群英会蒋干中计》：“从巳时直杀到未时。”