古典教育是近代欧洲普通中等教育体系。其特点：以希腊语和拉丁语等古代语言和古希腊、罗马文学为主要教学内容，以欧洲文艺复兴时期教育家的主张为其思想渊源，以德国路德派教育家、斯特拉斯堡督学斯图谟 1538 年创办的第一所古典文科中学为学制模型，以培养新教教会神职人员和国家官吏为目标。这一教育体系统治欧洲中等教育 300 余年。产生初期，西欧文艺复兴早期的人文主义者主要将学习古代语言作为通晓古希腊、罗马文献的手段，借古代文化中的人文之学反对中世纪的神学、宗教教育和经院主义学风。

16 世纪中期后，教学上的形式主义逐渐占据上风，要求学生把主要精力放在掌握古希腊语、拉丁语文法和修辞学研究上，并模仿古代文学著作的语句和文风，陷于专用西塞罗遗作中用过的语汇、词藻和文体形式的西塞罗主义。18 世纪末 19 世纪初，在新人文主义思想影响下，德国对这种教育进行改革：虽然发展思维和美学兴趣、形成世界观仍被视为古典教育的特长，数学、希腊语、拉丁语仍被认为是进行形式训练的主要手段，但本族语、历史、地理和少量自然科学知识亦被纳入文科中学的教学计划。后来这种教育成为大学预备教育和中等教育的主要类型。同一时期，通过公学和文法学校进行的古典教育在英国同样占优势；在俄国等东欧国家，其地位亦很牢固。