人类历史记载以前所发生的地震。广义，古地震应包括整个地质历史时期中所发生的地震，但因向前追溯的历史越长，与现今地震活动的关系越小，所以更有现实意义的是第四纪以来，特别是全新世以来所发生的地震。因此也有人将古地震理解为第四纪以来发生的史前地震。

由于世界各地人类历史记载长短不一，在时间上有很大的不固定性，“古地震”一词的含义还不十分明确。对于古地震的研究，主要通过研究地质历史时期中与地震有关的各种地质现象，来确定古地震大体震中位置、震中烈度、震级以及发震的时间等，从而为研究某一地区的地震分布规律、活动周期、烈度区划、地震形成的地质条件等提供重要依据。世界各主要地震国家均开展了古地震研究，如美国的地震记录仅有200年历史，通过古地震研究，在加州圣安德列斯断裂的帕列溪段发现了8次古地震事件，将地震记录时间追溯至公元6世纪。

，包括22个有关古地震问题，22个题目是独立但又有联系的；内容包括古地震的识别、古地震形成机制的解释，不同岩性中、不同地质时期地震记录的特点；应用古地震记录解释一个地区构造及动力作用史；进行一个古地震带内岩石地层的等时对比；古地震与矿产资源的关系；现代地震与古地震的继承性等。

古地震是地质调查中必须研究的课题，是认识一个地区历史大地构造的重要记录。遗憾的是在国内尚未重视。本书是响应2006年中国国务院《关于加强地质工作的决定》，贯彻“提高基础地质调查程度”而撰写的，以弥补地质调查中的薄弱环节。

古地震学蒙于19世纪晚期，现代古地震学则形成于70年代末。我国的古地震学经历了起步，发展和走向成熟3个阶段。古地震学在探槽技术，识别标志，测年和理论模型等方面都取得了长足的进展，但没有成熟到可以为概率地震预报提供高信度的数据。未来需要继续探讨的主要问题包括；古地震的地质证据，年代学，位移的研究；完整性，区域古地震特征，大地震重复的理论模型；重视注意稳定大陆地区的古地震研究和利用技术和边缘学科的成果。