古格王是吐蕃赞普（即汉语中的“王”）的嫡系后裔。古格王国历史的源头，可以追溯到吐蕃王朝的晚期。古格王国对内发展生产，与邻国打仗，都需要人力、财力，但随着藏传佛教势力的扩大，国王与佛教首领之间的矛盾日愈尖锐，导致战争，最终灭亡。

古格王国是在公元十世纪前后，由吐蕃王朝末代赞普朗达玛的重孙吉德尼玛衮在王朝崩溃后，率领亲随逃往阿里建立起来的。十世纪中叶至十七世纪初，古格王国雄踞西藏西部，弘扬佛教，抵御外侮，在西藏吐蕃王朝以后的历史舞台上扮演了重要的角色。曾经有过七百年灿烂的文明史的古格王朝，它的消逝至今仍是个谜。据说1630年，与古格同宗的西部邻族拉达克人发动了入侵战争，古格王国就此灭亡。

古格王国位于青藏高原的最西端，札达象泉河（藏语为朗钦藏布）流域为其统治中心，北抵日土，最北界可达今克什米尔境内的斯诺乌山，南界印度，西邻拉达克（今印占克什米尔），最东面其势力范围一度达到冈底斯山麓。其都 城札不让位于现札达县城西18公里的象泉河南岸。经测量，札不让北面的香孜、香巴、东嘎、皮央遗址，西面的多香，南面的达巴、玛那、曲龙遗址等，都具有相当的规模。

公元9世纪，强盛一时的吐蕃王朝逐渐衰落，统治者内部的僧侣集团和世俗贵族集团的矛盾急剧激化。公元823年，吐蕃末代赞普朗达玛灭佛被刺杀，他的两位王子及其王孙混战了半个世纪，结果次妃一派的王孙吉德尼玛衮战败后逃往阿里，阿里原有的地方势力布让土王扎西赞将女儿嫁给他并立他为王，后在吉德尼玛衮的晚年，将领域分封给三个儿子，长子贝吉衮占据芒域，后来发展成为拉达克王国；次子扎西衮占据布让，后来被并入古格；幼子德祖衮占据象雄，即古格王国，这位最年幼的王子，成为古格王国的开国元首。这就是西藏所说的阿里三围，元代，这三个小国被封为阿里三万户。

与古格王朝密切相关的是托林寺，托林寺是由古格王意西沃于11世纪建的。古格立国之初，鉴于朗达玛灭佛而导致吐蕃亡国的惨痛教训，大兴佛教，意西沃选派21名青年到克什米尔去学习佛教密宗的教法。由于不适应克什米尔炎热的气候，加上瘟疫流行，21人死了19人，仅剩仁钦桑布和玛．雷必喜两人活着回来。仁钦桑布十分勤奋好学，后来成了西藏著名的大译师。托林寺就是意西沃为仁钦桑布等人译经的方便和发展佛教而修建的寺院。为了进一步弘扬佛法，意西沃和他的继承者们历尽千辛万苦到印度去迎请高僧阿底峡到古格来讲法传教，为此意西沃付出了自己的生命。他在位期间，主持修建了古格王国第一批重要的佛教寺院，其中规模最大也最为著名的便是托林寺。

从此以后，古格王国完成了具有历史意义的开国事业，并开始不断发展，寺庙如林遍布阿里，贵族僧侣集团日益 庞大，今天托林寺周围残存的大量佛塔、洞窟、寺庙遗迹，正是那个时期盛世的历史写照。

札不让的北面，有一个名叫“鲁巴”的地方，今天仍然是札达县的一个乡。藏语中“鲁巴”意为“冶炼人”，传说古格王国时期这个地方素以精于冶炼与金银器制造而闻名，当年阿里三围以托林寺为主寺的下属24座寺院的金属佛像与法，都由鲁巴铸造。据说鲁巴铸造的佛像用金、银、铜等不同的原料合炼而成，工艺清湛，通体全无接缝如自然形成，其价值甚至超过了纯金佛像。其中，最为神奇的还有一种名叫“古格银眼”的铜像，只有古格才能制作，更是被视为佛像中的精品、因为极少流传于世，所以尤为珍奇。由此可见，古格王国时期金属制造业已经达到相当高的水平。

历史上的西藏西部，便有“黄金之乡”的无数神秘传说，据说这里差不多每条山沟都有矿藏，都有开矿人，都有银铜匠。古格的富强，或许与它盛产黄金白银不无关系。在托林寺、札不让、皮央东嘎都发现过一种用金银汁书写的经书，而且出土的数量极大。这种经书以文书写在一种略呈青蓝色的黑色纸面上，一排用金汁、一排用银汁书写，在阳光下金银闪烁，无比富丽堂皇。

到十三、十四和十五世纪，出现过经济、佛教和文化艺术发展的繁荣昌盛时期，十六世纪进入鼎盛时期，人民安居乐业，王都商贾云集，据到古格传教的安东尼奥德·安夺德神父说：“我们在扎布让逗留期间看到来自中国内地的200多商人，他们带来了各种各样的商品，包括生丝、陶瓷、茶叶等。”弗朗西斯科·阿则维多神父也说过：“克什米尔、拉合尔和印度的商人们把他们的服装、珊瑚、琥珀贩卖到这里，而这里的羊毛是世界上最纤细、最珍贵的，许多外国人都冒着生命危险来到这个王国购买羊毛”。

当时王都扎布让及近郊有2万余人的庞大人口，谷地平原盛产小麦青稞和白菜萝卜等疏莱，山区牛羊成群。据王都遗址统计，有400多座庙堂、房屋和近千孔洞窑，各类佛塔28座，另外还有58座碉楼，4条暗道和大小11座粮仓。王室建筑主要集中在山顶、有房屋40余间，其中有二、三座二层或三层楼房。王宫西部有一个面积约200平方米的议事大厅。从山下通往王宫必须经过一座穿山隧洞式王宫大门。宫门以下半山坡房屋密集，为军政官邸和守卫的军营，在一些窑洞中，还藏有盔甲、马甲、盾牌和箭杆等兵器。

让考古学家们震惊的是，从记载上看，战争造成的屠杀和掠夺并不足以毁灭古格文明，但在事实上，硝烟散尽的古格王国逐渐沦为一座庞大的废墟。史书的记载难免有误差，战争固然是一个重要的因素，但综观札达县的地理环境，21世纪初的象泉河决不是当年的象泉河，沙漠化程度十分严重，当年能养活10万之众的这块绿洲，今天已所剩无几了，只剩下了一点点土林和戈壁，这种环境的变化，或许正是古格消失的真正原因。

众所周知，阿里是宗教信仰之乡。从古远时代起，这里就是印度教、耆那教、西藏苯教、佛教等尊为“圣灵之所在”的“世界中心”。8世纪吐蕃灭亡之后，阿里便成为了各派力量最集中的地方。作为“阿里三围”之一的扎达（古格王国所在地）自然也是朝圣者必会朝拜的地方之一。随着朝拜者的逐渐增加，原本脆弱的象泉河谷地的生态环境变得更加不堪一击。加之战乱破坏，水利荒废，使当年繁华的都市变为了令人生畏的茫茫荒漠，仅留下了难以数计的散布在荒原大漠之中的断壁残垣、坍毁的洞穴、倾圮的佛塔。环境恶化是古格王朝化为浮云的最根本原因。

在古格王朝灭亡前后，古格及其周边几个国家相继出现瘟疫，导致人口锐减，城市，农田，草场大量荒废。