根据2000年12月第五十五届联大第55/199号决议，2002年8月26日至9月4日在南非约翰内斯堡召开的第一届可持续发展世界首脑会议(World Summit on Sustainable Development -- WSSD)，是继1992年在巴西里约热内卢举行的联合国环境与发展会议和1997年在纽约举行的第十九届特别联大之后，全面审查和评价《21世纪议程》执行情况，重振全球可持续发展伙伴关系的重要会议。

可持续发展世界首脑会议的召开对于人类进入21世纪所面临和解决的环境与发展问题有着重要的意义。在刚刚过去的20世纪，人类在经济、社会、教育、科技等众多领域取得了显著的成就，但在环境与发展的问题上始终面临着严峻的挑战。

20世纪下半叶，在国家、区域或世界范围内召开了众多有关环境与发展的会议，相关的双边、多边条约或国际公约陆续产生。其中最具有里程碑意义的就是1992年在巴西里约热内卢召开的环境与发展大会，会议通过了《里约宣言 》和《21世纪议程》等重要文件，确定了相关环境责任原则，可持续发展（Sustainable Development）的观念也逐渐形成。

但是由于国际环境发展领域中的矛盾错综复杂，利益相互交错，以全球可持续发展为目标的《21世纪议程》等重要文件的执行情况并不良好，全球的环境危机没有得到扭转。一方面，发展中国家实现经济发展和环境保护的目标由于自身经济不发达而困难重重，另一方面，发达国家并没有履行公约中向发展中国家提供技术资金支持的义务。因而，全球贫困现象还普遍存在，南北差距不断增大，大多数国家认为召开新的国际会议，总结回顾里约会议的精神，讨论里约会议建立的全球伙伴关系所面临的新问题有着极大的必要性，2002年的首脑会议也是基于此目的筹备召开。

2002年首脑会议将涉及政治、经济、环境与社会等广泛的问题，全面审议1992年来环境发展大会所通过的《里约宣言》、《21世纪议程》等重要文件和其他一些主要环境公约的执行情况，并在此基础上就今后的工作形成面向行动的战略与措施，积极推进全球的可持续发展。

为了筹备这次会议，联合国成立了筹备委员会，并呼吁各国政府成立国家级筹备委员会，尽早开展有关的筹备工作，确保对《21世纪议程》审评进程做出高质量的投入。

联合国还安排了一系列的区域和全球级别的筹备会。

1992年，李鹏率领中国政府代表团出席了里约热内卢环境与发展大会，签署了《里约宣言》、《21世纪议程》等文件，向国际社会表明了我国政府积极推进可持续发展的立场，提高了我国的国际地位。

里约会议以后，我国从自己国情出发，制定了《中国21世纪议程--中国21世纪人口、环境与发展白皮书》， 将可持续发展战略作为实现现代化的一项重大战略，在纳入计划、能力建设、宣传教育、地方试点等方面做了大量工作。1997年召开了第十九届特别联大，评估里约大会五年来执行《21世纪议程》的进展，宋健率团出席，并向大会提交了《中国可持续发展国家报告》，我国在推进可持续发展方面取得的成就受到国际社会高度评价。

为进一步推进可持续发展战略的实施，2000年8月，国务院批准成立全国推进可持续发展战略领导小组。领导小组由国家计委担任组长，科技部任副组长，国务院18个部门参加。其中将组织编写《国家可持续发展报告》，筹备参加首脑会议作为一项主要工作。

2001年4月，为启动我国参加首脑会议的筹备工作，国务院批准成立可持续发展世界首脑会议中国筹委会。筹委会由国家计委、外交部、科技部、国家环保总局等部门组成。秘书处设在国家计委地区司和外交部国际司。《国家可持续发展报告》的编写工作已经基本完成。