可持续发展指标是评价环境、经济和社会可持续发展状况、压力及政策响应等全过程的指标。其指标体系是可持续发展指标所组成的综合体。按基本功能可分为三类：状态指标，用于衡量环境质量或环境状态；压力指标，用于衡量对环境造成的压力；响应指标，用于衡量环境政策的实施状况。主要用于说明自然和环境的变化情况、变化原因和人类采取的对策等。

可持续发展是要求自然、经济、社会协调发展的社会发展理论和战略。传统的观点把经济增长等同于社会发展。这种观点导致在经济增长过程中出现环境污染、人口膨胀、贫富分化、社会动荡。1987年，国际环境与发展委员会首次在文件中使用了可持续发展概念，并将其定义为“在不牺牲未来几代人需要的情况下,满足我们这代人的需要”。1992年6月，中国政府签署了联合国环境与发展大会以可持续发展为核心的《21世纪议程》等文件，标志着中国政府对可持续发展理论的确认和对全球可持续发展的参与。随后，中国政府编制了《中国21世纪议程一·中国21世纪人口、环境与发展白皮书》，第一次把可持续发展战略写进中国经济和社会发展的长远规划。