史前时期即有正式历史记载之前中国境内人的发展史，包括早期猿人、晚期猿人、母系氏族、以及有关三皇五帝的传说史，直到最后建立夏朝。这时期时间的跨度最大，从约170万年前到公元前21世纪。猿人包括云南的元谋人、陕西的蓝田人，后来的北京人的头结构又有了新的进步，北京人使用的是粗制的石器，过着极为艰难的原始生活。此后是母系氏族与父系氏族时期，母系氏族公社有 一个共同的祖先，“姓”这个字就很形象地体现了远古的母系氏族的事实。母系氏族在全盛期之后逐渐衰落，过渡到父系氏族时期，同时，一夫一妻制的家庭也形成了，原始社会开始走向了解体。父系氏族之后是英雄时代，黄河中下游地区成为人口聚居区，关中平原、河东盆地则形成了华夏部落群，炎帝、黄帝、蚩尤还有此后的尧、舜、禹是这时期的主角。尧、舜、禹时期也是向奴隶社会过渡的阶段，禹拥有了夏后氏的称号，即诸夏之王，随着夏朝的建立，史前时期也宣告结束了，中国进入了古代文明时代。

中国境内的猿人

遗迹 ，中国是人类起源和成长的摇篮之一。在云南开远、禄丰等地，已经发现了拉玛古猿化石，这是800万年以前正在形成中的人，说明中国是人类起源地之一。经过现代科学研究，约300多万年前，人就完全形成了，这就是早期猿人。到约200万年或150万年前时期，又发展为晚期猿人。1965年在云南省元谋县上那蚌村发现属于晚期猿人的两颗门齿化石，经测定距今已有170万年。1961年以后，在山西省芮城县附近发现一处旧石器时代早期遗址，经测定距今至少有180万年。说明早在170万～180万年前，中国境内已有猿人活动。比元谋人稍晚的古人类化石和遗址，在中国各地都有许多发现。1963年，在陕西省蓝田县陈家窝发现一个完好的猿人下颌骨化石；次年，又在公王岭发现一个不很完整的猿人头骨化石。前者约在65万年前，后者约在75万年到80万年间。蓝田猿人的眉脊骨特别粗大，前额低平，嘴部突出，牙齿较大。脑壳较厚，脑量较小。头骨枕部宽阔而圆钝，外形轮廓呈楔形。这都说明他们的体质还有较多的原始性。

传说中的黄帝，当然不能视为一个简单的个人，而是一个时代的象征。这个时代，正是由野蛮时代向文明时代转化的开端，后世常把有关向文明时代转化的创造发明，如文字、历法、舟车、蚕丝等等，大都集中到黄帝的身上，正反映了这是一个急剧变革的时期。

传说中的黄帝之后，为帝颛顼高阳氏。帝颛顼时期，社会经济有了进一步的发展，阶级分化现象更为深刻。

到了颛顼时代，“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民，使复旧常，无相侵渎，是谓绝地天通”《国语·楚语下》。所谓“南正重”，当是善于观察 天象通晓巫术的巫师之类的人物。从此他们就成了管理与天神有关事宜的专职人员，表达天命，显示神灵，就成为他们的特权，这就形成了控制广大黎民群众灵魂的宗教职能。而广大黎民群众只能在“火正黎”之类的部落首领人物的监督管理下，在田地中劳作，不准“侵渎”天上的神事。“火正黎”之类的部落首领人物就成了专管地上“民事”的“民师”，后来就发展成为各级官尹。

天与地的隔绝不通，神事与民事的截然分离，实质上反映了阶级关系的对立日益加深，标志着国家权力和政府机构的萌芽。

在由各部落领土融合为民族共同领土的发展过程中，各级军事首领在不同程度地为争夺权势而展开斗争，他们分布在各地，各自占有一定范围的领土，其中势力比较强大的，成为一方之霸(伯)，部落联盟的最高军事首领必须得到这些首领人物的支持，或者用武力压服他们，地位才能保持稳固。

如传说的陶唐氏的首领尧担任部落联盟首领的时候，经常要“谘四岳”，即征求一部分势力比较强大的部落首领的意见。其中特别是号称为“太岳”的共工氏和崇伯鲧等人的势力最为强大，更需要得到他们的支持。

有虞氏的首领舜，能接替尧取得最高首领地位，首先是得到高阳氏之族号称为“八恺”和高辛氏之族号称为“八元”的十六族首领的拥护，接着又用武力打击了所谓“四凶族”，压服了共工氏和崇伯鲧等反对势力，巩固了统治权力。同时，又继续深入丹汉地区，征伐三苗，进一步扩大他的武力征服范围。在对内对外战争日益繁剧的情况下，众多的部落首领逐渐转化成为世袭贵族，建立世袭王权的条件已经逐渐成熟了。

按照军事民主制的传统，部落联盟最高军事首领，必须通过一定的仪式，由众多部落首领共同推举或承认，才能确立。我国古代传说的“禅让”制度，就是属于这类性质。这种传统的“禅让”旧制，到尧舜时期还是存在的。不过，长期以来，在同一家族内选出后继者，也逐渐成为事实；同时，凭借强力，在四岳诸伯之间展开权势争夺，又愈演愈烈。根据有关记载反映，唐尧要求其子丹朱成为他的后继者，虞舜则在“禅让”的幌子下使用强力夺取了最高统治地位。后来，虞舜也要求由其子商均继承，禹又凭借他的权势和威望直接代替了虞舜。这样，丹朱和商均就都被诋毁为“奸子”。事实说明，强力在实际上起了决定性的作用。

禹取得最高统治地位，博得诸夏首领的拥护，具有夏后氏的称号，即诸夏之族的最高君长，正式建立了夏王朝。从此，世袭王权才完全确定下来，开始了中国文明时代的历史。