1937年出生于广州,是地道的“西关小姐”,父亲从事海鲜出口和房地产,家境殷实富足。管得很严,上学和放学,都用人力车包车来回接送。叶佩琼在广州长大。上个世纪五十年代初,她还是个十来岁的小姑娘,哥哥在家里摆了一张
乒乓球台,与朋友打球。耳濡目染,叶佩琼也练出一手好球技。哥哥从小就喜欢乒乓球,常趁父亲不在家时叫上一帮好手打球,她因此也喜欢上了乒乓球。
1953年夺得广州市乒球女单冠军,不久就调到北京队。由于技术出众,叶佩琼1957年进入国家队,与容国团、徐寅生、庄则栋、邱钟惠等成为新中国第一代乒乓国手。在周恩来总理的指示下,这批来自全国各地的高手都留在了北京。