1926年12月出生在
温州市龙湾永中寺前街上吴一个世代农民的家庭。小学在当地村小毕业,1951年从瓯海中学(今
温州市第四中学)考入
南京大学生物系,毕业后考取
中国科学院第一届副博士
研究生,师从我国
古脊椎动物学奠基人
杨钟健教授,毕业后留在中科院古脊椎所从事研究工作。
长期以来,叶祥奎从事古
鱼类、古
鳄类、古
鸟类和古
龟鳖类的研究,其中尤为后者见长,为我国唯一的古龟鳖学专家。他曾经出版过《
脊椎动物话古今》等著作和多篇论文,其中《四川自贡大山铺侏罗世恐龙动物群的研究》获国家自然科学二等奖(与人合作完成);《中国古爬行动物及其近亲》、《中国化石和现生龟鳖类》两部英文专著分别获中科院科技成果三等奖。他曾任中科院古脊椎所爬行动物研究室主任、学位委员会委员,《
古脊椎动物学报》、《中国两栖爬行动物学报》编辑部编委,北京市动物学会、中国两栖爬行动物学会理事。曾参加《
辞海》、《
中国大百科全书》等辞书的编写。还兼职担任山东山旺古生物馆研究员、四川自贡恐龙馆名誉研究员和北师大生物系
客座教授,享受
国务院政府特殊津贴。
他曾应邀赴
日本、
美国和
香港进行学术访问,并于1987年作为
亚洲唯一代表参与在美国
纽约举行的国际古龟鳖学学术研讨会,宣读论文,获得好评。