司法部法律援助中心于1996年12月18日经中央机构编制委员会办公室批准成立，是直属于中华人民共和国司法部的行政性事业单位（正局级）。

根据国务院《法律援助条例》（中华人民共和国国务院令第385号）、《司法部职能配置、内设机构和人员编制规定》（国办发[1998]90号）、《司法部关于贯彻落实〈法律援助条例〉促进和规范法律援助工作的意见》（司发[2003]18号）、《司法部关于进一步明确部法律援助中心职能的决定》（司发通[2003]30号）等有关规定，司法部法律援助中心在司法部领导下，代表司法部具体负责指导、监督全国的法律援助工作，履行以下职能：

1、研究起草有关法律援助工作的政策和法律、法规、规章及规范性文件；

2、指导、监督地方法律援助工作及其开展情况；

3、组织宣传法律援助制度；

4、管理法律援助经费；

5、组织开展对法律援助制度的理论研究；

6、组织法律援助工作的对外交流与合作；

7、负责指导全国“148”法律服务专线工作；

8、监督管理中国法律援助基金会工作及其资金使用;

9、承办司法部交办的其他有关事项。

司法部法律援助中心内设综合处、业务指导处、调研处、培训处、宣传处、对外交流与合作处。其主要职责分别是：

综合处：负责文秘工作及档案管理、财务管理、人事管理、局域网建设、行政后勤管理以及综合性的服务与保障工作，维护中心机构正常有序地运转。组织编写《法援快报》、《法律援助工作半月报》、《中国法律援助年鉴》，负责法律援助统计工作。

业务指导处：负责起草有关法律援助的工作方针、政策、规章制度和工作计划；指导、监督各地依法正确开展各项法律援助业务工作；研究起草有关法律援助的法律、法规、规章及规范性文件；监督、管理社团法律援助工作；指导及组织办理有重大影响的法律援助案件； 组织交流各地开展法律援助工作的经验；组织编写《中国法律援助》月刊。

调研处：负责开展法律援助工作的调查研究和政策探讨；研究法律援助工作动态，调查研究法律援助工作出现的具有普遍性、倾向性问题，提出解决办法；指导法律援助系统调查研究工作；组织拟定由司法部委托的有关法律援助的法律、法规和规章；指导地方法律援助立法工作；负责协调、办理全国人大、政协有关法律援助提案、议案的答复工作；审核中心出台的政策性文件。

培训处：负责制定法律援助工作人员的培训规划和工作计划；负责组织编写和不断完善法律援助工作培训大纲和培训教材;负责组织和培养法律援助培训工作的师资力量; 负责对省级法律援助机构的人员及地、市法律援助机构负责人的培训;指导各地对基层法律援助人员的培训工作。

宣传处：负责运用各种形式宣传法律援助制度，宣传法律援助各项工作；起草中心年度宣传计划，确定宣传重点；负责与有关宣传部门和中央新闻媒体的联络；负责组织、协调、指导法律援助系统宣传工作；负责组织、协调、指导法律援助志愿者工作；负责全国法律援助先进集体和先进个人的评选表彰工作；负责法律援助网站建设和管理工作。

对外交流与合作处：负责组织开展法律援助对外交流与合作；制定对外交流与合作计划；指导、监督法律援助系统的对外交流合作工作；收集、编辑国外法律援助工作信息资料；参与研究国外法律援助制度和法律援助实践，为法律援助工作发展提供国外经验和信息支持；负责与国外相关机构的联系，参与对外合作项目的谈判与协调，拟定合作协议；负责对外合作项目的组织实施并监督检查项目执行情况；负责国外相关机构及人员的接待工作；负责办理中心所邀请外方人员签证及法律援助出国人员的相关手续。