书中叙苏州书生钱兰，字九畹，与妓女赵素馨相恋，因有婚姻之约。后又与范太守女珠娘相爱，使人请婚范氏。范以曾有异人言，须以明月珠为聘，方可如请，故不允。后生与程生各得一珠，女父不知所从，乃试以诗，而生得入选成婚。既而复娶向所恋妓赵素馨与白瑶枝。后官至侍郎。生颇羡唐代大诗人白居易为人，自称“希白居士”，题所居堂曰“希白堂”云云。
【钱九畹】苏州人，原籍金陵，名蔺，字九碗。游虎丘，遇一有异术的侠客申屠丈，后一生得他相助。他先与家婢女秋烟有染，致秋烟怀孕。业师郑心如与妓院串通，诱引钱公子逛妓院。妓女赵友梅却把真情告诉了他，因之与郑疏远。郑怀恨在心，利用恶少的势力，诬陷钱九蜿曾作反诗。钱被捕下狱，得申屠丈救出，投奔范闇然家读书。在范家，与小姐范梦珠，诗词传情，约定终身。官高权重的王梅川，要招钱九畹为婿，钱坚辞；又要娶范梦珠为媳，范公谢绝。于是王梅川枉拟罪名，捉范闻然进京受审，意在逼婚。但范公不屈。范家嫁女，必欲有明珠者方许之。钱九腕赴试进京，途中遇贫家女白瑶枝，钱亲口说待高中娶妻后收她为妾。后果中进士，归途访白瑶枝，不料白因思念九畹而死，回到家中，得申屠丈相助，弄到了明珠，送范夫人求婚。范夫人应允了婚事，谁知范公也收下了程家的一颗明珠。一女不能嫁两家，便考诗选婿。范梦珠不但识钱生的笔迹，更通其诗意，自然选中钱九畹。程家心中不服，范公便出面作媒，将王梅川之女配了程家公子。钱、范、王、程四家皆大欢喜。钱九畹与范梦珠结婚，收婢女秋烟、妓女赵友梅和后来还魂了的白瑶枝为妾。
【范梦珠】金陵人， 致仕范闱然之爱女，其母梦明珠入怀而生，故名梦珠，且誓必有以明珠为聘者方嫁之。钱九畹住在范家读书，范梦珠在书房中偷看了钱生的诗，爱其诗，慕其才，春心萌动，遂和了两首绝句。钱生见了和诗，亦深慕范小姐。两人先通过丫鬟红藁传诗递简，后由另一名丫鬟莲香，假扮小姐，与钱九畹私订终身。钱九畹中进士拿着明珠向范夫人求婚，她暗自高兴；而范公收了程家的明珠，她担心婚姻生变。及至考诗，她不费思索地便看出钱生的诗，自然选了思念日久的情人，终于和钱九畹成亲。
现存主要版本有清初写刻本，藏大连图书馆、复且大学图书馆;清康熙刊本，藏日本东北大学狩野文库。中华书局“古本小说丛刊”、上海古籍出版社“古本小说集成”影印清初写刻本，1993年
华夏出版社《明清言情小说大观》.1994年春风文艺出版社“中国古代珍稀本小说”排印清初写刻本。