合理性原则是指执法主体在执法活动中，特别在行使自由裁量权时，必须客观、适度、合乎理性。合理性原则的确立与行政自由裁量权的存在和发展是密切相关的。

行政管理是一项范围广泛、内容复杂的活动，法律不可能都作出具体的规定，在许多领域只能规定基本原则、基本规则，给行政主体留有较大的自由裁量权，行政自由裁量权必不可少。但伴随着行政自由裁量权日益扩张，为避免行政自由裁量权的滥用，对行政自由裁量权的行使加以必要的控制也就成为必然要求，而仅以合法性原则是难以达到全面控制自由裁量权的效果，合理性原则因此得以确立。