简言之，八十年代末九十年代初的苏联东欧剧变，把世界带入了一个崭新的时代，这就是所谓“后冷战时代”。

冷战的结束标明国际关系由此进入了一个新的时代。由于当时人们很难立即给这个时代下一个确切地定义，“后冷战时代”便成为描述冷战后世界最流行的用语。但是，人们并不甘于一直使用这个词汇。人们一遍又一遍的对后冷战时代进行一种新的推测和判定，如“全球化时代”“信息时代”“新中世纪时代”“开放社会时代”“环境时代”“大市场时代”“资本治下的和平”“空白期”和“公民权利时代”等等，甚至一遍又一遍的宣布“后冷战时代”的终结。但迄今为止，人们还没有发现一种令人满意的“后冷战时代”的替代说法，特别是难以对冷战后国际关系体系的本质特征给出一个明确的界说。