后来居上是一个寓言故事演化而成的成语，出自《史记·汲郑列传》。
成语出处
西汉·司马迁《史记·汲郑列传》：“始黯列为九卿，而公孙弘、张汤为小吏。及弘、汤稍益贵……或尊用过之。黯褊心，不能无少望，见上，前言曰：‘陛下用群臣如积薪耳，后来者居上。’上默然。”
后人据此概括出成语“后来居上”。
成语故事
西汉的时候，有一位很有名气的好官叫做汲黯。之所以说他有名气，是因为他刚正不阿、实事求是、敢说敢言，甚至连皇帝的面子也可以不给。当时的国君是汉武帝，汉武帝是历史上较为出色的皇帝。可再优秀的人也会犯错的。但是每次汉武帝做了什么不对的事情，下面的文武百官都把头一低，不敢发表言论。只有汲黯敢站出来向汉武帝提出劝谏，这让汉武帝很不高兴。
有一次，汉武帝说要以儒家的仁义来施政，想为老百姓多做一些好事。大家都纷纷表示对皇帝的敬佩，只有汲黯在一旁说：“陛下要压抑内心的贪婪欲望，辛苦地伪装起来实行仁政，这又何必呢，还不是为难自己？”恼羞成怒的汉武帝一生气，就把汲黯发配到东海去当太守。可汲黯不仅不抱怨，还把东海治理得非常好，百姓和睦，经济发达。后来，汉武帝知道了，也欣赏汲黯的卓越能力，就下了一道圣旨，把汲黯调回京城当官。
不过，每当汉武帝又做了什么不对的事时，汲黯还是会向汉武帝提出劝谏。他才不担心自己又会被发配到哪里去呢，只要是对国家对百姓有益的事情，汲黯心中就充满了正义和勇气。汉武帝一方面很讨厌总不给自己面子的汲黯，另一方面又很听汲黯的话，因为汉武帝不得不承认汲黯每次提的建议都是非常正确的，的确让自己少犯了许多错误。
当时汲黯有两个年轻的同事，一个叫张汤，另外一个叫公孙弘。这两个人政治上毫无建树，拍起马屁来倒是熟练得很。每次看到汉武帝又做了什么错误的决定，不仅不会纠正，还会讲好听的话让汉武帝高兴。因为他们会讨好汉武帝，汉武帝就让公孙弘当了相国，让张汤当御史大夫，官位比汲黯还高。
汲黯看到这些拍马屁的人，也可以坐到现在这个位置上来，心里非常不服气。有一天上朝，汲黯很不客气地对汉武帝说：“皇上用人，就好像在堆柴一样，把后拿来的柴都放在上面，就根本不用管哪一根柴才是真正的好柴了。”汉武帝知道汲黯是在骂他任用张汤和公孙弘这两个爱拍马屁的小人，马上满脸通红，一声不响地走开了。
成语寓意
这个故事启示人们提拔人才不一定要论资排辈。反对后来居上，是不可取的。封建时代用人重论资排辈，汉武帝要算是能打破常规的；而汲黯之所以抱怨，正由于自己“褊心”，不知“后来者居上”乃是事物新陈代谢和发展的必然规律。用人和提拔人材固然不宜论资排辈，就是落后和先进也并不是固定不变的。在一定的条件下，落后可以转化为先进，后来者可以居上。不少先进单位和先进人物，并不是一开始就是先进的，常常是充分发挥了主观能动性，改变了原来的落后面貌，争得先进的。
成语运用
成文用法
“后来居上”原意是指资历浅的新进位居元老旧臣之上，表示不以为然。比喻新旧交替，后来的人或事物可以胜过先前的，有赞许意。在句子中一般充当作谓语、定语；含褒义。
运用示例
清·纪昀《阅微草堂笔记·滦阳续录六》：“今老矣，久不预少年文酒之会，后来居上，又不知其为谁？”
孙中山《建国方略·知行总论》：“夫人类之进化，当然踵事增华，变本加厉而后来居上也。”
钱钟书《围城》：“然令尊大人乃前清孝廉公，贤婿似宜举洋进士，庶几克绍箕裘，后来居上，愚亦与有荣焉。”
成语辨析
成语“后来居上”和成语“后起之秀”不同，“后来居上”明确指出后来的超过先前的，用以称赞后起之秀超过前辈。