从二十世纪初起，东西方许多国家的一些探险家在中国新疆吐鲁番地区发掘出大量的文献与文物，许多国家的学者从事这一方面的研究，取得了显著的成绩。这种学问被称为吐鲁番学。目前，学界所言“吐鲁番学”的研究范围，已包括整个新疆以及中亚出土的文献。甚至可以说，吐鲁番学是西域学、丝绸之路学的同义词。

吐鲁番学的兴起与吐鲁番出土文献紧密相连。从1898年开始，俄国探险队在吐鲁番古寺庙遗址劫走古写本经卷，后来，德、英、日等国学者也来此带走了大批汉文和民族文字的写本文书。

在吐鲁番文献中，最早者为吐峪沟寺庙遗址所出写有“元康六年（296年）三月十八日写已”题记的《诸佛要集经》残卷（现藏日本），最晚者是元代的文书，如高昌古城所出《至元十七年（1280年）善斌卖身契》三种。整个盆地所出也以十六国至高昌国和唐前期的文献为主。

吐鲁番出土文书保留了大量的民间私契、书信、诉状，以及基层官吏、官兵、官府往来的行政、经济、军事文书、案卷、户籍、账簿，还有儒、道、佛以及其他宗教经典，其数量要超过敦煌藏经洞所出同时期的社会世俗文书，因而可以更加生动地再现世俗文化；这些文书大多是千年以前的写本，没有经过后人的改动，真实可信，甚至可以用来校勘传世文献，具有不可估量的学术价值。

2019年11月29日，《吐鲁番文献合集·契约卷》新书发布仪式暨《吐鲁番学大辞典》编纂工程国际高峰论坛在四川省成都市举行。《吐鲁番文献合集·契约卷》（巴蜀书社2019年版）共计4册，合计260万字。共普查海内外收藏的契约421件，从汉语言文字学角度切入，以考古学和历史学相印证，对迄今尚存疑问的吐鲁番出土契券重新定名并断代，对不少吐鲁番契约进行了缀合与识录。该书根据文书的书法、内容、纸张及考古背景，综合运用文献学、历史学、考古学知识，将这些写本文书断片予以缀合。

《吐鲁番学大辞典》编纂出版工程正式启动。《吐鲁番学大辞典》是国内外第一部以工具书形式反映吐鲁番学成就的大型专业辞典，对吐鲁番学涉及的众多学科都有重要参考价值。该著的主要特点在于汇集数千年来吐鲁番及丝绸之路西域段人文、历史、地理、交通、艺术等，囊括百年来吐鲁番学研究机构、研究刊物、研究专家的成果，展示海内外学术组织、学术会议、学术展览的风采，涵盖文献、考古、历史诸学科，涉及政治、经济、军事、法律、商贸、民族、民俗、宗教、语言、文字、教育、体育、天文、历法、医药、科技等领域。共收词条1000个，总字数400万字。其收录时代从上古延伸到近代，收录地域从吐鲁番辐射到整个西域，收录成果从古代到当代，收录范围从国内到国外。

2023年8月，第六届吐鲁番学国际学术研讨会在吐鲁番市举办。