这首诗是写
向秀的，前四句写了向秀的日常生活，表现出他为人的格调。
“向秀甘淡薄”是指他甘于淡薄，不求功名，不慕权势。“深心托豪素”则是说他把自己的思想情感通过文章表现出来。豪素亦毫素，豪通毫，是笔和纸的代称。陆机《文赋》：“思风发于胸臆，言泉流于唇齿；纷葳蕤以馺遝，唯豪素之所拟。”“深心托豪素”由于表达了很多人写文章的用心，因此被广泛引用，如近代文人吕贞白题画诗有“邱壑藏胸中，深心托豪素”句，郑板桥名联“深心托豪素，努力爱春华”，郑板桥把颜延之的诗句用作上联。
“探道好渊玄，观书鄙章句”写向秀的读书生活。向秀曾注《庄子》，可以看出他对道家主张的认同。读书时不屑于章句的繁琐注解，这点和陶渊明《五柳先生传》说自己“好读书不求甚解”类似。这表现了他们两人在读书方面的一致性。其实这种读书方法是颜延之所欣赏的，颜延之与陶渊明友情颇深，陶渊明病卒后，颜延之写了《陶征士诔》，歌颂了陶渊明的高行峻节，情文并茂，真切感人。对陶渊明的文章及观点是了如指掌的，只是这里把这种读书方法用到向秀身上去了。在我国古代读书方法中，历来有详细考证和整体大观两种做法。汉代古经文学派与清乾嘉学派突出强调文字释训，认为一字失义，全文失旨。魏晋玄学与宋明理学则重视整体，认为字词应服从于思想逻辑；诠释不必拘泥于文字，倡导直觉顿悟。因此，诸葛亮“但观大略”、陶渊明“不求甚解”实际上源出一辙。
后四句涉及到竹林七贤的事迹，“交吕既鸿轩，攀嵇亦凤举。流连河里游，恻怆山阳赋。颜延之作《五君咏》，在“竹林七贤”中取五人而遗落贵显的山涛、王戎，是对竹林七贤分别对待的。嵇康不喜为官，平时以打铁为乐（一说以此谋生）。大将军司马昭曾想聘他为自己的掾吏，嵇康坚守志向不愿出仕，离家躲避到河东。景元二年，同为竹林七贤的山涛由大将军从事中郎迁任吏部侍郎，举荐嵇康代替自己的位置。嵇康因此写下了著名的《
与山巨源绝交书》以明自己的心志。嵇康这种不与统治者合作的态度令统治者恨之切骨，最终嵇康被杀。向秀作《思旧赋》怀念嵇康。“流连河里游，恻怆山阳赋”是说向秀赴洛时，反复渡河，是为了到山阳痛悼嵇康。向秀《思旧赋》“将命适于远京兮，遂旋反而北徂。济黄河以泛舟兮，经山阳之旧居”，乃是指自己赴洛南渡黄河后（未到洛阳），复又北渡黄河，特意到山阳悼念嵇康（然后才又赴洛）。延之了解向秀，深切如此，虽一字不虚下。
颜延之（384～456），字延年，南朝宋文学家。祖籍琅邪临沂（今山东临沂）。曾祖含，
右光禄大夫。祖约，零陵太守。父显，护军司马。少孤贫，居陋室，好读书，无所不览，文章之美，冠绝当时，与谢灵运并称“颜谢”。又与谢灵运、鲍照二人，被称为南朝·宋“元嘉”三大家。钟嵘《诗品》称：“谢诗如芙蓉出水，颜如错采缕金。”即谢诗自然天成，颜诗却雕章琢句，是一种人工美。颜延之今存诗二十九首，语言雕琢，喜好用典是他诗歌的主要特点，为后人称道的有《北使洛》、《还至梁城作》、《五君咏》及《秋胡行》等。