草本，亚灌木，或灌木。叶至少下部对生，全缘，有锯齿或分裂。
头状花序有异形小花，辐射状或稀盘状；边缘的小花雌性，结果实，或无性；中央的小花两性，结果实或不育；或头状花序仅有同形两性花，稀雌雄异株。总苞片1至多层，草质，稀干质或膜质。花托有托片，托片离生，稀连合，抱持小花或内旋。雌花花冠舌状，全缘或有2-3齿；两性花花冠管状，上部（檐部）4-5浅裂。
花药上端有附片，基部全缘、钝或箭形，有尖或短尾状的耳部。两性花花柱分枝顶端截形或有附片，被乳头状突起或短毛，或不育花的花柱不分枝。
瘦果常扁压或有棱。冠毛刺状或短膜片状，或无冠毛。
在向日葵族中，雌花无花冠而花药近分离的属常分出成一独立的族：豚草族 Trib. Ambrosieae Cass., 甚至成一独立的科：豚草科 Ambrosiaceae Link., 在《中国植物志》中按照恩格勒系统仍作为一个亚族。本族分10个亚族，都以美洲为分布中心。在中国有7个亚族，其中米勒菊亚族 Subtrib. Milleriinae 有中国特有种，豚草亚族 Subtrib. Ambrosiinae、马鞭菊亚族 Subtrib. Verbesininae、和金鸡菊亚族 Subtrb. Coreopsidinae 有自生的广布种，黑足菊亚族 Subtrib. Melampodiinae、百日菊亚族 Subtrib. Zinninae 和牛膝菊亚族 Subtrib. Galinsoginae 只有外来的驯化种。向日葵族由于花托有托片，或由于冠毛有膜片或芒，或由于个别的属有分离的花药，曾经被视作菊科中最原始的族 (Bentham, Bessey, Cronquist, Hutchinson)。但有人认为向日葵族由
千里光族 Trib. Senecioneae 起源 (J. Small)，并且认为在马鞭菊亚族和金鸡菊亚族中有代表原始类型的属。