此剧亦是
神仙道化剧，取材于吕洞宾三到岳阳楼，度柳树精成仙的民间传说，它与马致远《岳阳楼》的取材相同。前两折的构思也相似。因之，清·梁廷冄在《曲话》卷二中说：“马致远之《岳阳楼》，即谷子敬之《城南柳》，不惟事迹相似，即其中关目、线索，亦大同小异，彼此可以移换。”其实也不宜说得如此绝对，本剧后两折的戏剧性，就胜过《岳阳楼》。曲词通顺流畅，秀丽自然，写水上景致亦佳，这说明戏曲艺术的进步。
今存《脉望馆古名家杂剧》本、《杂剧选》本、《元曲选》本、《柳枝集》本，以《元曲选》本较为流行。各本曲词几无差别，题目、正名亦皆作“岳阳楼自造仙家酒，截头渡得遇垂纶叟，西王母重餐天上桃，吕洞宾三度城南柳”。《
录鬼簿续编》仅刊后两句，又“重餐”作“重会”，疑“会”是“餐”字之误。现据《元曲选》本整理。
仙人吕洞宾望气得知岳阳郡中将有神仙得到度化，便来到岳阳楼，以一锭墨换酒喝，醉后便睡。楼下有一千年老柳树已成精，杜康庙前有一株白梅花也已成精。梅精在岳阳楼上作祟，柳精前往巡查，唯恐梅精伤人。吕洞宾遇到柳精，劝他出家修道，但柳精苦于自己土木形骸未得人身，不能成道。吕洞宾让他投胎楼下卖茶人家为男，梅精则投胎为女，即为郭马儿与贺腊梅，三十年后再来度化。二人长大后结为夫妻，在岳阳楼下开茶坊。吕洞宾两次前来度化，郭马儿并不醒悟。吕洞宾第三次来到岳阳楼，郭马儿已改为卖酒，吕洞宾喝了他的酒，给他一把剑，让他杀妻出家。郭马儿并不舍得杀妻，但带剑回家后，贺腊梅的头颅忽然掉落，郭马儿便将吕洞宾告到官府。吕洞宾却说贺腊梅未死，一唤之后，她果然来了。众问官要判郭马儿诬告罪，郭马儿急忙向吕洞宾求救，这时才发现众问官原来皆是八仙变幻而成。郭马儿自悟到前生是一株老柳，贺腊梅前生则是一株梅花，二人跟随吕洞宾入道成仙。
马致远（生卒年有争议），元代杂剧家、散曲家。号东篱，一说字千里。大都（今北京）人。曾任江浙行省务官（一作江浙省务提举）。晚年隐退。所作杂剧今知有十五种，现存七种。作品多写神仙道化，有“马神仙”之称。曲词豪放洒脱。与
关汉卿、
白朴、
郑光祖同称“
元曲四大家”。其散曲成就尤为世所称，有辑本《
东篱乐府》，存小令百余首，套数二十三套。