启辉器是一个用来预热
日光灯灯丝，并提高灯管两端
电压，以点亮灯管的自动开关，启辉器的基本组成可分为：充有氖气的玻璃泡、静触片、动触片，动触片为
双金属片。
启辉器中还有个电容，与氖泡并联，作用是吸收
辉光放电而产生的
谐波，以免影响电视、收音机、音响、手机等设备的正常运作。还能使动静触片在分离时不产生火花，以免烧坏触点。但没有电容器，启动器亦可照常工作。
当开关接通的时候，电源电压立即通过
镇流器和灯管灯丝加到启辉器的两极。220伏的电压立即使启辉器的
惰性气体电离，产生辉光放电。这一过程可分为两个阶段：
由于整个电路是靠电线连通的，只有启辉器的两个金属片是分开的，所以在通电的瞬间220伏的交流电源会加在启辉器上，使启辉器辉光放电导通，这时相当于启辉器两端的电压为0伏，但电流不为0，而同时220伏交流电会加载在灯管两端的灯丝上，灯丝会被加热，灯丝的电阻加大，由于在串联电路中电阻越大分得的电压越高，所以当灯管两端的每个灯丝分得的电压上升到110伏的时候，这时候启辉器两端的电压正式为0，启辉器跳开，电流为0，镇流器瞬间产生自感电动势，点亮灯管。
在两极断开的瞬间，电路电流突然切断，镇流器产生很大的
自感电动势，与电源电压叠加后作用于管两端。灯丝受热时发射出来的大量电子，在灯管两端高电压作用下，以极大的速度由低电势端向高电势端运动。在
加速运动的过程中，碰撞管内氩气分子，使之迅速电离。氩气电离生热，热量使水银产生蒸气，随之水银蒸气也被电离，并发出强烈的紫外线。在紫外线的激发下，管壁内的荧光粉发出近乎白色的可见光。
日光灯正常发光后。由于交流电不断通过镇流器的
线圈，线圈中产生自感电动势，自感电动势阻碍线圈中的电流变化，这时镇流器起降压限流的作用，使电流稳定在灯管的额定电流范围内，灯管两端电压也稳定在额定工作电压范围内。由于这个电压低于启辉器的电离电压（
感应电动势），所以并联在两端的启辉器也就不再起作用而被自动断开。
通常由内含双金属片温度开关的特制
氖气放电管构成，并并联一电容器以抑制开关时造成的火花与噪声，需搭配线圈型传统镇流器使用。电路中，
镇流器与
日光灯管串联，日光灯管与启辉器并联（忽略日光灯管灯丝）。加电后，启辉器放电管导通，其热量促使
双金属片由断开到闭合，由此交变电流通过镇流器、灯丝和双金属片开关，加热灯丝，而双金属片闭合又使启辉器放电管熄灭。失去热量来源后双金属片将重又断开，回路中交变电流将因为镇流器
自感而产生暂态高电压，此高电压将载入到与
镇流器串联的日光灯管上，使之点亮。