天启元年（1621），吴尔埙出生于洲泉。少年时候，就博览群书，深通经义，而且性情豪爽，胆略过人。明崇祯十六年（1643）考中进士，授
翰林院庶吉士。第二年（1644）的秋天，李自成即攻入北京，崇祯皇帝自缢煤山。此时吴尔埙滞留京城，自念必无生理，因作《绝命辞》，决意了结此生。后来还是听从了海宁友人
祝渊的劝导，改变主意，间关出京，微服潜行，从天津登舟，缩身躬腰，蹲伏于舟人火舱中。至山东德州后，又恨舟重难行，即舍舟登岸，徒步南奔。一路上，车马杳绝，日间仅食麦粥一餐，入夜则露宿人家屋檐下，口渴了，汲井水啜饮，但“井皆有死人尸，水绿臭不可食”。如此千里跋涉，最终辗转至于
史可法军中。
吴尔埙后随史可法守扬州，时祝渊将回
浙江，两位生死之交杯酒间把臂诀别，慷慨悲凉，尔埙拔出佩刀，砍下自己的一根手指，让祝渊携回洲泉交给父母，并称“君归语我父母，悉出私财畀我饷军。我他日不归，以指葬可也。”不久扬州城遭清军攻陷，史可法被执遭戮，吴尔埙见国事已不可为，遂跳入井中，壮烈殉国。故人将尔埙尸体殓入棺木，寄居城外寺中。偏又遭逢火灾，尔埙棺木竟被焚为灰烬。凶信传至故里，家人捡尔埙衣冠，裹着先前寄至的手指，葬入墓中。此墓因称“一指坟”。