吴氏源於姬姓吴国，始祖是太伯和仲雍，形成於战国初期，其中有一段着名的让贤故事。

周部落（姬姓）的首领古公、父、即（周太王）有三个儿子：太伯、仲雍、季历。小儿子季历贤仁而有才干，娶贤惠的太任为妻，生下个儿子叫姬昌，倍受古公宠爱。古公把周部落的兴旺发达寄希望於姬昌。

大儿太伯、二儿仲雍明白父亲想让弟弟季历当继承人，以便将来再传位给姬昌，於是就自动让贤，趁古公有病的时候，以给父亲采药为借口，远奔到东南沿海一带的吴越地区，不再回陕西，并在那断发纹身，显得无法任用，以此来回避季历。

与江南吴国逐渐兴起的同时，居住在陕西岐山一带的周部落发生了重大变化。古公传位给季历，季历传位给姬昌（即周文王）。姬昌死后，其子姬发（即周武王）继承他的遗志，联合诸侯，灭掉商朝，建立周朝，史称西周。

西周初，姬发寻求太伯、仲雍的后代，当时仲雍的曾孙周章已是吴君，因而封周章为吴子，追封太伯为吴伯，另将周章的弟弟虞仲封在周王朝北面夏朝旧址处，并把他们正式列为诸侯。

吴国建都於吴（今江苏苏州），包括如今江苏、上海大部份和安徽、浙江的一部份，到春秋后期开始强盛。

吴王阖闾任用伍子胥为相、孙武为将，公元前506年曾一度攻破楚国；传到其子夫差，又战胜越国，迫使越王勾践屈服求和，并北上与晋争霸。

后来由於夫差骄傲自大，不听伍子胥的劝谏，贻误战机，吴国反而被越王勾践打败，於公元前473年亡国，吴王夫差悔之莫及，自杀身亡。吴国王族子孙避难四散，为不忘故国，以原国名为姓氏，就是吴氏。

吴国灭亡后，夫差的新太子吴鸿被流放到江西婺源，在此发展繁衍，后分为鄱阳吴氏、浮梁吴氏、余干吴氏、乐平吴氏、安仁吴氏、进贤吴氏等支派；夫差的家室有一部份陷居於江浙一带，一部份逃难至安徽歙县，后又分衍出一些分支；还有一部份逃至今山东、河南一带安家落户。

吴氏迁居台湾是从1291年开始的，那一年元朝礼部员外郎吴光斗奉命率领6000人乘船出使台湾，成为吴氏入台第一人。明朝末年以后，福建、广东沿海吴氏有许多人到澎湖、台北等地谋生创业。

吴氏向海外拓展，最早是东渡日本，其中有一支演变成日本皇室。

差不多与此同时，吴氏还有大批人南迁到越南。现在越南有二百多个姓，按人口数排列，吴姓列为第六大姓。

吴氏入朝鲜的历史也很悠久，发展至今，吴氏在朝鲜的143个姓氏中是最常见的20大姓之一。

大约自明代开始，福建、广东等沿海地区的很多吴氏族人移民南洋。近代又有不少旅居欧美，他们大都聚族而居。

吴氏在当今中国最常见的汉族姓氏中名列第10位，在南方人中所占比例较高。同时，在苗、满、蒙古、鄂伦春、锡伯、回、哈尼、侗、壮、白等少数民族中也占有一定数量。