春秋战国之交，诸侯割据称霸，杀伐不已。
公元前494年，吴王夫差为报越王勾践杀其父阖闾之仇，率兵伐越，大败越兵于夫椒（今江苏吴县太湖附近）。勾践向吴王请降，吴王夫差在太宰伯噽怂恿下接受越人投降。勾践、王后及谋臣范蠡入吴国为臣奴，为吴王养马，获取了吴王的信任。三年后，吴王不顾老臣伍子胥的谏阻，将勾践三人放回越国。
勾践归国后，矢志报仇雪恨，他虚心采纳谋臣文种、范蠡的复国之策：发展生产，兴旺人丁，令出必行，赏罚分明。勾践自己则布衣粗食亲到民间体察民情，深受到越国百姓的拥戴。文种更向越王进献了灭吴之策，如对外重金贿赂吴国佞臣伯噽，离间吴王与伍子胥的关系，向夫差进贡美女以乱其政事。
我只爱水秀山清，茅屋竹林，绿草铺满小径，案头常有花香，窗外常有鸟鸣。嫁一个会种田的男子汉，最好能弹唱，又会作诗文。他在田头插秧，我在茅屋里织罗裙。我在窗口能看见他，他也能听见我的歌声。—— 西施台词