吸收操作是溶质从气相转移到液相的过程，其中包括溶质由气相主体向气、液界面传递及由界面向液相主体的传递。因此,要研究传质机理,首先就要搞清物质在单一相（气相或液相）里的传递规律。物质在单一相里的传递是靠扩散作用完成的。将一勺砂糖投于杯内水中，整杯的水片刻就会变甜，这就是分子扩散的表现;若用勺搅动,则水甜得更快更匀,那便是涡流扩散的效果。

发生在流体中的扩散有分子扩散与涡流扩散两种:前者是凭借流体分子无规则热运动而传递物质的，发生在静止或层流流体里的扩散就是分子扩散;后者是凭借流体质点的湍动和旋涡而传递物质的，发生在湍流流体里的扩散主要是涡流扩散。