吸血蝙蝠是蝙蝠科种类所有吸血蝠的统称，是哺乳动物中特有的吸血种类。头骨和牙齿已经高度进化，颊齿在数量和大小上趋于减少并变小；臼齿很小；上犬齿大且呈刀状略带三角形；脸部中间的鼻部有一片顶端呈“U”字形沟的肉垫；三角形的尖耳朵；没有外露的尾巴；拇指极长而强；后肢强大有力；在前后肢和指尖之间又宽大的翼膜相连。毛色多呈暗棕色。平均寿命为12年。

吸血蝙蝠的身体都不大，最大的体长也不超过9厘米，没有外露的尾巴毛色主要呈暗棕色。它们的相貌看起来非常丑恶，鼻部有一片顶端有一个呈“U”字形沟的肉垫，耳朵尖为三角形，吻部很短，形如圆锥，犬齿长而尖锐，上门齿很发达，略带三角形，锋利如刀，可以刺穿其它动物的突出部位而饱食。

由于吸食流质的血，食道短而细，并且有狭长的胃。它们的前后肢和指尖都有宽大的翼膜相连，形成一个强有力的翅膀，以利飞行，后肢之间生有蹼。吸血蝙蝠的眼睛比其他蝙蝠的眼睛更大，但是在漆黑的山洞里却没有什么作用。它们的嗅觉和听觉很灵敏跟其他蝙蝠一样具有“回声探测器”。

它们能够发出高频声波，而这种高频声波已经超出人类的听觉能力范围。人类只有当这些声波被放慢到原频率的1/8时才能听到。像其他蝙蝠一样，吸血蝙蝠有尖钩般的利爪，可以紧紧在岩石的裂缝上或粗糙的边际攀附。虽然大多数蝙蝠在地上都显得无能为力，但是吸血蝙蝠有细长的腿和前臂，这使得它们能够毫不费力地在地上移动。睡觉的时候，吸血蝙蝠则通常用一条腿吊着。

本科食性特殊。它们在天黑之后才开始活动，每晚定时觅食。白翼吸血蝠和毛腿吸血蝠嗜吸鸟血，而吸血蝠则吸哺乳类血。它们降落于牛、马、鹿等寄主附近地面，然后爬上前肢到肩部或颈部，利用其上门齿和犬齿，能切开几毫米厚的皮肤，用舌舔食流出的血液。偶而也在家畜脚上吸血，它能不时迅速跳动，以避免寄主脚的防御动作而造成伤害。它们在攻击野马时，常吸附住马腿上，用锋利的牙齿极敏捷地刺破野马的腿，然后用尖尖的嘴吸血。无论野马怎么蹦跳、狂奔，都无法驱逐这种蝙蝠。蝙蝠却可以从容地吸附在野马身上，落在野马头上，直到吸饱吸足，才满意地飞去。而野马常常在暴怒、狂奔、流血中无可奈何地死去。由于吸血蝠唾液中的抗凝血剂，能使血液减速凝固而吸血相当顺利。每头蝙蝠每晚吸血量超过其体重的50%，一只34克的吸血蝠，每晚大概吸血18克。

吸血蝙蝠如此大量吸血，在一些地区妨碍家畜生长。也由于它传播狂犬病和其他疾病，因此它们是些令人讨厌的动物。吸血蝠偶尔也吸人血。

吸血蝙蝠肾脏的机能极为有趣，它有显著浓缩废物的能力。吸血蝠在取食后不久便排尿，迅速排出所吸血液中的大部分水分。这样蝙蝠在吸血后能轻装飞回栖息地，既可减少能量消耗，也可减少危险。回到栖息地后继续消化这些脱水的血液，直到形成粪块，不再排出水分。

吸血蝙蝠在分类学上隶属于吸血蝠科、吸血蝠属吸血蝙蝠共有3种，即普通吸血蝙蝠、白翼吸血蝙蝠和毛腿吸血蝙蝠，均分布于美洲热带和亚热带地区。吸血蝙蝠都是群居的动物，成群地居住山谷洞穴的顶壁，似乎在分享着相互陪伴的欢乐，过着引人注目的群居生活。吸血蝙蝠栖息在几乎完全黑暗的地方，在它们的藏身地由于淤积的消化血液散发出一股浓烈的阿摩尼亚气味。它们白天潜伏在洞中等到午夜前飞出山洞，常距地面1米左右低空飞行搜寻食物。

对一般人来说，吸血蝙蝠是令人厌恶的，甚至是肮脏的。但实际上它们是比较干净、整洁的动物，大部分时间都用来认真地梳理打扮，经常用利爪把身体上纤细柔软的毛梳理整齐。因此，据说16世纪的印加帝国皇帝还拥有有一件用吸血蝙蝠的皮制成的大氅。当排泄的时候，吸血蝙蝠会小心翼翼地把身子离开洞壁，以免弄脏自己。这些粪便堆积在各群吸血蝙蝠的下面，成为其他一些生物的乐园。

吸血蝙蝠的生理系统变得非常特殊，除了嗜血以外，已经再也不能吃别的东西了。吸血蝙蝠的寿命较长，平均寿命为12年，一生所吸的血竟有100升之多。寿命最长的一只雌性吸血蝙蝠曾在笼中生活了19年半才死亡。

它总是小心谨慎地飞到袭击对象跟前，然后在上空盘旋观察寻找下手机会。它们往往寻找熟睡的受害者，直接飞落在它的身上，而更多的是飞落在它的身旁，然后再悄悄地爬过去，爬上受害者的身上，这样不容易被发觉。它们选择动物的裸区或毛、羽稀疏部分，如肛门、外阴周围、鸡冠和垂肉等裸露部分，耳朵和颈部以及脚也常被光顾，当选中合适的地方后，便迅速地用尖锐的利齿轻轻地将皮肤割破一道浅浅的小口，然后缩回来，试探一下对方是否已经熟睡，由于受害者不感到疼痛，通常不会被惊醒，仍然保持安静状态。

吸血蝙蝠在吸血时一般每秒钟吸5次，对于不同的对象会选择不同的吸血部位，例如对于牛和马，专咬背部和体侧；遇到猪，专咬腹部；如果是鸟类，则咬腿部。有人曾目击一只吸血蝙蝠用翼钩攀住一只雄鸡的腿，自己的后腿也站在地上，雄鸡走时它也跟着走，边走边吸雄鸡的血。由于当地的农场主通常在夜晚把家畜拴起来，以免走失，结果这样的家畜特别容易受到吸血蝙蝠的进攻。

在下嘴之前，吸血蝙蝠常常在它选择的位置待上几分钟，又闻又舔，再用长长的牙齿先把选择好的对象身上的毛咬掉。吸血蝙蝠从不深咬，或与受害者争斗。它们的唾液中含有一种奇特的化学物质，能够防止血液凝固，使其能顺利地吃个饱。由于被咬后血液不会凝固，有时血从伤口流出可长达8小时，动物如果被咬上很多次，也会因为失血过多而受到伤害。

吸血蝙蝠的舌下和两侧有沟，血流沿沟通过。舌可以伸出和慢慢地缩回，从而形成口腔中部分真空，有助于血流入口中。吸血蝙蝠非常贪婪，吸血总是不厌其多，每次把肚子撑足，大约可吸血50克，相当于体重的一半，有时甚至吸血多达200克，相当于体重的两倍，却照样能起飞，真是地地道道的“吸血鬼”。每次吸血的时间大约为10多分钟，最长达40分钟。

吸血蝙蝠在一个夜里，能吸几种对象的血，或者往返几次去吸同一对象的血。饱餐后，吸血蝙蝠便回到了自己的栖息地。事实上，任何静止的温血动物都可受到袭击，但是吸血蝙蝠很少去咬狗，因为狗能听到较高频率的声音，能觉察到吸血蝙蝠的靠近。有时吸血蝙蝠也咬熟睡的人，伤口虽然不大，出血量可能很多，被咬后大片血污令人吃惊，但是，真正的危险是疾病的传染，例如它在吸取动物血液时，能够传播马的锥虫病；在咬伤人和家畜时，最易传染狂犬病。

吸血蝙蝠在求偶的时候几乎没有什么仪式。在交配过程中，雄兽常常十分放肆地对待雌兽。交配以后，许多雄兽就不再在家庭生活中起任何作用了。经过漫长的妊娠期，幼仔出世了。刚出生的幼仔几乎没有毛，它们用钩子一样的乳牙叼住乳头，紧紧地依附在雌兽的身上，在变换乳头时必须用脚紧紧地抓住母亲的身体。

在寻找食物的时候，雌兽把幼仔留在家中，由其它的雌兽来照料它们，这时幼仔们甚至还可以到其他哺乳的雌兽那里去吃奶。尽管幼仔的哺乳期长达9个月，但是当它长到四五个月时就可以飞行得很好了，并且可以陪着自己的母亲外出觅食。通常雌兽可以和它的幼仔们共享一个进食地点，但与其他吸血蝙蝠在一起时就要争夺最好的下嘴地点了。吸血蝙蝠的雌兽和幼仔之间的亲情关系，与它们那种令人憎恶的外表以及令人毛骨悚然的生活习性形成了鲜明的对比。

由于吸血蝙蝠依靠进化而获得的一项可以偷偷逼近猎物的技能，所以它们是非常优秀的“赛跑选手”，奔跑能力令人惊讶。

长期以来，吸血蝙蝠一直都是科学家密切关注的物种之一。蝙蝠是唯一能在天上飞的哺乳动物。经过数千年的进化，蝙蝠几乎已经丧失了在地面上行走的能力，但吸血蝙蝠是个例外，它们可以在陆地上移动到牛、马或猪的身旁，吸血时会从地上跳到这些动物的背上，吸食它们的血液。其他种类蝙蝠只能在地面上拖着笨拙的身子在地上爬行的时候，吸血蝙蝠却能在地面上跳“霹雳舞”，它不仅可以前行，斜行，倒退，还能跳跃。

虽然吸血蝙蝠已经被证明确实拥有奔跑能力，但人们很少在在自然界中看到他们奔跑的样子。至于原因，科学家解释说，在中南美洲有大量成群结队的动物，吸血蝙蝠不缺乏食物来源，它们想“美餐”一顿，并不需要跑着去抢。

蝙蝠是大量人畜共患疾病病原体的“天然宝库”或传染媒介，比如狂犬病、严重急性呼吸道症侯群(SARS)、亨尼帕病毒(Henipavirus，如尼帕病毒和亨德拉病毒)以及埃博拉病毒。其实这也是各种吸血鬼和狼人传说的起源，因为被携带狂犬病毒的蝙蝠咬了，通过血液传染为媒介，使得受害者一步步发病，其过程就像变成狼人，可是以前科技并不发达，才产生了各种迷信的说法。

事实上，只有0.5%的蝙蝠体内携带狂犬病病毒，但在美国每年报告的少数几起狂犬病例中，大多数是被蝙蝠咬后引起的。虽然绝大多数蝙蝠不携带狂犬病病毒，但那些手脚不灵便、迷失方向或不能飞的蝙蝠其实更有可能与人群接触。

如果发现吸血蝙蝠出现在儿童、智障者、醉酒者、熟睡者或宠物的附近，此时他们或宠物应立即接受医学检查，以防感染狂犬病病毒。蝙蝠的牙齿小而尖，熟睡者即使被咬到，也丝毫感觉不到。有证据表明，体内携带狂犬病病毒的蝙蝠也许纯粹通过空中传播感染受害者，有时并不需要与受害者进行直接的身体接触。

如果在房间内发现蝙蝠踪影，同时不能排除我们暴露于蝙蝠面前的可能性，那么我们应将其隔离，同时给卫生官员打电话，以便对蝙蝠进行分析。如果发现蝙蝠已经死亡，我们同样可以采取上述措施。倘若确定无人暴露于蝙蝠面前，那么应迅速离开发现蝙蝠的房子。此时最好的办法是关闭门窗，只留一扇，不久蝙蝠即会离开。鉴于蝙蝠体内携带狂犬病病毒的风险，以及与其排泄物相关的健康问题，我们应将蝙蝠从住人的房间内驱赶出去。

然而，在英国等一些国家，未获相关机构允许擅自处理蝙蝠是违法之举。而在狂犬病并不是地方病的国家和地区，如西欧大部分国家，体型较小的蝙蝠被认为对人没有伤害。只有被体型庞大的蝙蝠咬上一口，人们才会紧张起来。这些国家倡导像对待其他野生动物一样，也要善待蝙蝠。