曾在兵部和翰林院供职。工琴善弈,精于篆刻,学识渊博,多才多艺,举凡星象、数术,以至写诗作赋、度曲填词,无不精通。中年病聋,弃官归里。当时关中戏剧盛极一时,除大戏(
秦腔)之外,还有不少小戏(皮影)。周元鼎对小戏情有独钟。他认为小戏之作,以一人为数人语声,两手可指挥数人使出入、俯仰、揖让,以至戈矛戟剑,争斗纷然,神怪云龙,出没无穷,极为不易。他称赞说:小戏虽仅有数人,而“丝竹金革之器毕具”,随其情节,“以寂以喧,以唱以叹,以嬉笑以怒骂,传古今之声境事理,亦可使观者欣然忘卧。大抵乡之人有庆而事于神者用之,视召优(指演大戏的徘优),费省又无其烦扰也。”故特为作《影戏论》,探讨了小戏与大戏的关系,并对小戏在人物造型、皮影雕刻及舞台、班社等方面的特点,做了详尽的论述,对推动小戏的发展繁荣起了一定的作用。有《红菊轩文集》传世。