周吉一1935年考入
河南省立
许昌第4中学,接受进步思想,在《许昌日报》、《新民日报》创办副刊,撰写文章,评击 时弊。后担任许昌日报》、《新民日报》副刊
主编。 1937年到西安,经
八路军办事处介绍去延安抗大学习。次年加入
中国共产党。毕业后到石友三部工作。
1939年任山东抗大分校教员、
八路军山东纵队政治部民运 部社会调查科科长。1940年年初,任八路军山东纵队政治部调查科科长。5月,任八路军苏皖纵队第十大队政治处组织股股长。
1944年9月,参加西进河南,恢复豫皖苏边区的战斗。在全国抗日战争中,先后负伤三次。全国解放战争时期,历任华东野战军第二纵队第六师第十六团政治委员,第三野战军第二十一军第六十三师政治部主任、师政治委员。率部参加朝阳集、宿北、讨伐郝鹏举、莱芜、孟良崮、胶河、益林、淮海、渡江战役和舟山战役。
1953年入朝,任
志愿军21军干部部部长,参加1953年夏季进攻战役。回国后,任21 军政治部主任。
1956年入政治学院学习,1957年起,任
国防部第五研究院一分院研究室副主任、政治部主任、分院副院长。
1964年9月,参加“大三线”基地建设,兼任062基地指挥长、党委书记。1975年8月起,先后任陕西省第七机械工业局局长,中共陕西省委国防工业办公室主任,人民解放军国防科学技术委员会政治部副主任,国防科学技术工委办公厅主任。