周嘉玲在加拿大出生及长大,中学时返回香港,及后考入港大法律系。毕业后成为一名律师,一天走在路上,被星探发现,鼓励她出来参加选美。1991年,周嘉玲参选香港小姐,当选港姐亚军,同年参选港姐有蔡少芬、樊亦敏。
1991年,周嘉玲当选港姐亚军后加入明珠台做主持。1994年,周嘉玲与
陈秀雯、
邓萃雯、
姜大卫、
陈启泰、
林伟等主演时装剧集《再见亦是老婆》出道,因饰演坏女人卓羚而被片商看上参演话题电影《
晚9朝5》,该片票房收入过千万;随后又参演了由
王家卫执导,
林青霞、
梁朝伟、王菲、金城武等主演的文艺片《重庆森林》,饰演梁朝伟的空姐女友,也因此获得香港电影金像奖最佳女配角提名。
1995年,周嘉玲与
郑浩南主演了惊悚剧情片《
野性的邂逅》,饰演犯罪心理学专家陈小姐;接着参演了由
李连杰、
张学友主演的动作片《
鼠胆龙威》,饰演菲菲。1996年,周嘉玲参演了由
舒淇、
任达华主演的动作片《
红灯区》,饰演Karen;这之后改名Rachel Shane,前往美国好莱坞发展。1997年,周嘉玲与
哈莉·贝瑞搭档拍了一个露华浓化妆品广告,成为首位获得露华浓广告合约的华人。
1998年,周嘉玲先后参演了好莱坞恐怖电影《幻觉》和科幻电影《
决战2025》,分别饰演Scientist Yamaguchi和Jet Yuen。1999年,周嘉玲与
道夫·龙格尔、
凯里-川田博之主演了由
艾萨克·佛罗伦汀执导的动作片《特工狂龙》,饰演Halo。2000年,周嘉玲回流香港,参演了由
黎明、张曼玉主演的爱情电影《
一见钟情》。同年,与
梁朝伟、
李嘉欣、
钟镇涛主演了爱情电影《
侠骨仁心》,饰演Lawyer Flora Tsing。
2001年10月,获得香港“十大最杰出衣着人士奖”。2002年,周嘉玲参演了由
张国荣、
林嘉欣、
李子雄主演的惊悚电影《异度空间》,饰演雪儿。2004年,周嘉玲参演了由
吴启华、
蔡少芬、
王杰、
黄一飞主演的民国剧《
上海滩之侠医传奇》,饰演俱乐部女老板。此后,淡出娱乐圈。