隆庆五年进士。任户部主事，
韶州知府。万历十年(1582年)为四川副使，分巡泸州（今四川泸州市及合江，江安等县）。旋升为按察使，令所属抵制榷税宦官丘乘云横征暴敛。后以右
副都御史巡抚云南；不久，升兵部右侍郎，仍巡抚云南。曾弹劾黔国公
沐昌祚侵占民田八千余顷案。后督两广军务兼巡抚广东，加
右都御史。积极加强边防，防止
交趾兵侵犯。主持修复南海、三水、高要等邑被洪水所毁圩岸。后历任
户部尚书、
工部尚书、
吏部尚书等职。
万历末年，齐、浙、楚三党争权，官员的任免升降，吏部不能作主。他出任
吏部尚书后，用人唯才，罢斥朋党之首及奸邪者。光宗继位后，他反对
郑贵妃邀
封皇后。熹宗即位时，与
杨涟、
左光斗等迫使
李选侍移宫。终因触犯
魏忠贤而被诬陷，乃辞官归籍。天启五年(1625年)复遭魏党迫害，被削籍。崇祯元年（1628年），起为南京吏部尚书，加
太子太保。卒赠少保。
万历十年迁四川副使，分巡泸州。穷治大猾杨腾霄，置之死。
建武所兵燔
总兵官沈思学廨，单车谕定之。寻抚白草番。督兵邛州、灌县，皆有方略。居五年，进按察使，移疾归。久之，起故官。榷税中官邱乘云播虐，逮系相属。嘉谟檄所司拒绝，而搒杀奸民助虐者，乘云为戢。
就迁左布政使。擢右
副都御史，巡抚云南。陇川宣抚多安民叛，入缅，据蛮湾。嘉谟讨擒之，立其弟安靖而还。进兵部右侍郎，巡抚如故。黔国公
沐昌祚侵民田八千余顷，嘉谟劾治之，复劾其孙启元罪状。久之，改督两广军务兼巡抚广东。满考，加
右都御史。广西土酋引交址兵内犯，官军拒退之，嘉谟为增兵置戍。南海、三水、
高要、
四会、高明诸邑大水，坏圩岸，留赎锾筑之。
迁南京
户部尚书，寻召拜
工部尚书。孝定后丧，内廷宣索不赀。嘉谟言丧礼有中制，不当信左右言，妄耗国帑，不纳。俄改
吏部尚书。
四十八年七月，神宗崩。八月丙午朔，光宗即位。
郑贵妃据乾清宫，且邀封
皇太后。嘉谟从
言官杨涟、
左光斗等言，以大义责
贵妃从子养性，示以利害。
贵妃乃移慈宁宫，封后事亦寝。
外廷皆言
贵妃进侍姬八人，致帝得疾。二十六日，嘉谟因召见，以寡欲进规，帝注视久之，令皇长子谕
外廷：“传闻不可信。”诸臣乃退。二十九日，帝疾大渐，嘉谟偕大学士
方从哲、
刘一燝、
韩爌等受顾命。其夕，帝崩。质明，九月乙亥朔，光宗遗诏皇长子嗣位，而
李选侍专制宫中，势颇张，廷臣虑不测。既入临，请见皇长子，呼万岁，奉至文华殿受朝，送居慈庆宫。嘉谟奏言：“殿下之身，社稷是托，出入不宜轻脱。大小殓，朝暮临，须臣等至乃发。”皇长子颔之。诸大臣定议：皇长子以九月六日即位。选侍居乾清自如，且欲挟皇长子同居。嘉谟亟草疏率廷臣请移宫，光斗、涟继之。五日，
选侍始移哕鸾宫。时大故频仍，国势杌陧，首辅从哲首鼠两端，一燝、爌又新秉政，嘉谟正色立朝，力持大议，中外倚以为重。神宗末，齐、楚、浙三党为政，黜陟之权，吏部不能主。及嘉谟秉铨，惟才是任。光、熹相继践祚，嘉谟大起废籍，耆硕满朝。向称三党之魁及朋奸乱政者，亦渐自引去，中朝为清。已，极陈吏治敝坏，请责成抚、按、监司。上官注考，率用四六俪语，多失实，嘉谟请以六事定官评：一曰守，二曰才，三曰心，四曰政，五曰年，六曰貌。各注其实，毋饰虚词。帝称善，行之。
天启元年，御史
贾继春得罪，其同官
张慎言、
高弘图疏救，帝欲并罪之。嘉谟等力为解，乃夺慎言、弘图俸而止。
朱钦相、倪思辉被谪，嘉谟亦申救。
给事中霍维华希
魏忠贤指劾王安，置之死。嘉谟恶之，出维华于外。忠贤怒，嗾
给事中孙杰劾嘉谟受
刘一燝属为安报仇，且以用
袁应泰、佟卜年等为嘉谟罪。嘉谟求退，忠贤矫旨许之。大学士叶向高等请留嘉谟竣大计事，不听。明年，
广宁陷，嘉谟忧愤，驰疏劾
兵部尚书张鹤鸣主战误国罪。五年秋，忠贤党周维持复劾嘉谟曲庇王安，遂削籍。