1987年入伍在某部队农场种植水稻，1990年退役后继续从事农作物育种工作。退役28年来，周晓东辗转辽宁、黑龙江、天津、海南、四川等省市，潜心研究春小麦、水稻育种的跨纬度种植，收集整理3万多份水稻、小麦种质资源，建立全球首个私人种源库，解决了春小麦抗倒伏的世界难题，取得了再生稻、北稻南移等突破性的成果，获得国审品种两个，累计为国家增产粮食10亿公斤，被社会各界誉为军营中走出的“袁隆平”。
小麦育种被认定为农业公益事业，作为“个体科研户”的周晓东坚持30年把公益事业当成自己的事业，他选育的小麦良种得到了当地农民的自然推广，使农民受益、国家受益。他不忘初心，关心支持部队建设，在服务官兵、服务部队方面做出突出贡献，他研发成功了新一代的海水淡化机，将海水淡化水成本降低到3.5元/吨，水质达到国家一类饮用水的标准。