周炅少年时期豪侠任气，有将帅之才。梁朝大同中为通直散骑侍郎、朱衣直阁。太清元年（公元547年），出为弋阳太守。
侯景之乱，
梁元帝承制改授周炅西阳太守，封西陵县伯。侯景派遣侄子侯思穆据守齐安，周炅率骁勇之师袭破侯思穆，擒斩侯思穆，以功授持节、高州刺史。这时周炅据武昌、西阳二郡，招聚卒徒，甲兵甚盛。侯景的大将
任约来攻樊山，周炅与宁州长史
徐文盛击破任约大军，斩其部将叱罗子通、赵迦娄等。于是乘胜追之，不断取得胜利，任约部众消逝殆尽。承圣元年（552年），周炅迁使持节、都督江、定二州诸军事、戎昭将军、江州刺史，进爵为侯，邑五百户。
陈霸先即位是为陈武帝，
王琳拥据上流，周炅以本州跟从王琳。等到王琳遣其将
曹庆等攻周迪，又派周炅率兵与曹庆兵分两面而进，但被
侯安都所败，周炅被擒获押送京都。陈文帝释放了周炅，授周炅戎威将军、定州刺史，带西阳、武昌二郡太守。
天嘉二年（561年），
留异占据东阳反叛，陈文帝召周炅还京都，想要周炅讨伐留异。周炅还没有到达而留异已经被平定了，周炅还归本镇。天康元年（566年），因为平定华皎之功，周炅授员外散骑常侍。太建元年（569年），周炅迁持节、龙骧将军、通直散骑常侍。五年（573年），周炅进授使持节、西道都督安、蕲、江、衡、司、定六州诸军事、安州刺史，改封龙源县侯，增邑并前一千户。其年周炅随都督
吴明彻北讨，所向克捷，一月之中，获十二城。北齐派遣尚书左丞
陆骞率军二万出自巴、蕲，与周炅相遇。周炅留羸弱辎重，设疑兵正面对敌，自己身率精锐，抄小路袭击敌军后部，大败陆骞，缴获敌军器械马驴，不可胜数。周炅进攻巴州，攻克了。于是江北诸城及谷阳士民，都杀死当地反叛军的首领以城降周炅。周炅进号和戎将军、散骑常侍，增邑并前一千五百户。朝廷又召周炅入朝。
当初，
萧詧定州刺史田龙升以城降陈朝，朝廷诏令以田龙升为振远将军、定州刺史，封赤亭王。等到周炅入朝，田龙升以江北六州七镇叛入于北齐，北齐派遣历阳王高景安率军接应田龙升。于是朝廷令周炅为江北道大都督，总统众军，讨伐田龙升。田龙升派弋阳太守田龙琰率众二万在亭川列阵，高景安在水陵、阴山为其声援，田龙升率军在山谷扎营，敌军共计十万，声势浩大。周炅乃分兵进讨，亲率骁勇先击田龙升，田龙升大败，田龙琰逃跑，周炅追击，把田龙升与田龙琰都斩杀，高景安逃走，于是全部收复了江北之地。周炅以功增邑并前二千户，进号平北将军，定州刺史，持节、都督如故，仍赐女妓一部。太建八年(576年)周炅去世，时年六十四。赠司州刺史，封武昌郡公，谥曰壮。