《周秦行纪》是唐代大臣牛僧孺（学术界尚有争议）创作的一篇传奇。文章以牛僧孺自述的口吻，写他在唐德宗贞元间举进士落第，经洛阳，将归宛叶，过鸣皋山时，因暮色苍茫而迷路，忽为异香吸引，夜入汉文帝母薄太后庙。薄后召来包括戚夫人﹑王昭君﹑潘妃﹑杨贵妃在内的前朝及当朝帝王貌美的妃子宫人，与之宴乐赋诗。酒后，薄后又令昭君陪他寝宿。次日晨辞去，回望庙宇，只见荒凉破败根本不能进去，不是先前所见的样子。作品人物形象生动，各具风采神韵，语言秾丽，笔致多变，挥洒自如。

周秦行纪

余真元中①，举进士落第②，归宛叶间③。至伊阙南道鸣皋山下④，将宿大安民舍⑤。会暮，失道不至。更十余里，行一道，甚易。夜月始出，忽闻有异气如贵香，因趋进行，不知近远。见火明，意谓庄家，更前驱，至一大宅，门庭若富家。有黄衣阍人曰：“郎君何至？”余答曰：“僧孺，姓牛，应进士落弟往家，本往大安民舍，误道来此，直乞宿，无他。”中有小髻青衣出，责黄衣曰：“门外谁何？”黄衣曰：“有客。”黄衣入告，少时出曰：“请郎君入。”余问谁大宅，黄衣曰：“第进⑥，无须问。”

入十余门，至大殿，殿蔽以珠帘，有朱衣紫衣人数百⑦。立阶陛间，左右曰：“拜殿下。”帘中语曰：“妾汉文帝母薄太后⑧，此是庙，郎君不当来，何辱至此？”余曰：“臣家宛下，将归失道，恐死豺虎，敢托命乞宿。太后幸听受⑨。”太后遗轴帘⑩，避席曰：“妾故汉文君母，君唐朝名士，不相君臣，幸希简敬⑪，便上殿来见。”太后着练衣⑫，状貌瑰玮，不甚妆饰。劳余曰：“行役无苦乎？”召坐。

食顷间，闻殿内庖厨声。太后曰：“今夜风月甚佳，偶有二女伴相寻，况又遇嘉宾，不可不成一会。”呼左右“屈二娘子出见秀才⑬”。良久，有女子二人从中至，从者数百。前立者一人，狭腰长面，多发不妆，衣青衣，仅可二十余。太后曰：“此高祖戚夫人⑭。”余下拜，夫人亦拜。更又一人，圆题柔肌稳身，貌舒态逸，光彩射远近，时时好矉⑮，多服花绣，年低薄后。后顾指曰：“此元帝王嫱⑯。”余拜如戚夫人，王嫱复拜。各就坐。

坐定，太后使紫衣中贵人曰⑰：“迎杨家、潘家来。”久之，空中见五色云下，闻笑语声寝近⑱。太后曰：“杨潘至矣。”忽车音马迹相杂，罗绮焕耀，旁视不给⑲。有二女子从云中下，余起立于侧，见前一人，纤腰身修，睟容⑳，甚闲暇，衣黄衣，冠玉冠，年三十以来。太后顾指曰：“此是唐朝太真妃子㉑。”予即伏谒，肃拜如臣礼。太真曰：“妾得罪先帝（先帝谓肃宗也）㉒，皇朝不置妾在后妃数中，设此礼，岂不虚乎？不敢受。”却答拜。更一人，厚肌敏视，身小，材质洁白，齿极卑㉓，被宽博衣。太后顾而指曰：“此齐潘淑妃㉔。”余拜如王昭君，妃复拜。

既而太后命进馔，少时馔至，芳洁万端，皆不得名字。粗欲充腹，不能足食。已，更具酒，其器尽宝玉。太后语太真曰：“何久不来相看？”太真谨容对曰：“三郎（天宝中。宫人呼玄宗多曰三郎）数幸华清宫㉕，扈从不暇至㉖。”太后又谓潘妃曰：“子亦不来，何也？”潘妃匿笑不禁，不成对。太真乃视潘妃而对曰：“潘妃向玉奴（太真名也）说，懊恼东昏侯疏狂㉗，终日出猎，故不得时谒耳。”太后问余：“今天子为谁？”余对曰：“今皇帝名适㉘，代宗皇帝长子。”太真笑曰：“沈婆儿作天子也㉙，大奇。”太后曰：“何如主？”余对曰：“小臣不足以知君德。”太后曰：“然无嫌㉚，但言之。”余曰：“民间传英明圣武。”太后首肯三四㉛。

太后命进酒加乐，乐妓皆年少女子。酒环行数周，乐亦随辍。太后请戚夫人鼓琴，夫人约指玉环，光照于手。（《西京杂记》㉜云：“高祖与夫人百炼金环，照见指骨也。”）引琴而鼓，其声甚怨。太后曰：“牛秀才邂逅逆旅到此㉝，诸娘子又偶相访，今无以尽平生欢。牛秀才固才士，盍各赋诗言志，不亦善乎？”遂各授与笺笔，逡巡诗成㉞。太后诗曰：“月寝花宫得奉君，至今犹愧管夫人㉟。汉家旧是笙歌处，烟草几经秋复春。”王嫱诗曰：“雪里穹庐不见春㊱，汉衣虽旧泪痕新。如今最恨毛延寿㊲，爱把丹青错画人。”戚夫人诗曰：“自别汉宫休楚舞㊳，不能妆粉恨君王。无金岂得迎商叟㊴，吕氏何曾畏木强㊵。”太真诗曰：“金钗堕地别君王，红泪流珠满御床。云雨马嵬分散后㊶，骊宫不复舞《霓裳》㊷。”潘妃诗曰：“秋月春风几度归，江山犹是邺宫非㊸。东昏旧作莲花地，空想曾披金缕衣。”再三邀余作诗，余不得辞，遂应命作诗曰：“香风引到大罗天㊹，月地云阶拜洞仙。共道人间惆怅事，不知今夕是何年。”别有善笛女子，短鬟，衫吴带，貌甚美，多媚。潘妃偕来，太后以接座居之，时令吹笛，往往亦及酒。太后顾而谓曰：“识此否？石家绿珠也㊺。潘妃养作妹，故潘妃与俱来。”太后因曰：“绿珠岂能无诗乎？”绿珠拜谢，作诗曰：“此日人非昔日人，笛声空怨赵王伦。红残翠碎花楼下，金谷千年更不春㊻。”

诗毕，酒既至。太后曰：“牛秀才远来，今夕谁人为伴？”戚夫人先起辞曰：“如意儿长成，固不可，且不可如此。”潘妃辞曰：“东昏以玉儿身死国除㊼，玉儿不宜负也㊽。”绿珠辞曰：“石卫尉性严急，今有死，不可及乱。”太后曰：“太真今朝先帝贵妃，不可言其他。”乃顾谓王嫱曰：“昭君始嫁呼韩单于，复为株累若鞮单于妇㊾，固自用㊿，且苦寒地胡鬼何能为？昭君幸无辞。”昭君不对，低眉羞恨。

俄各归休，余为左右送入昭君院。会将旦，侍人告起得也，昭君垂泣持别。忽闻外有太后命，余遂出见太后。太后曰：“此非郎君久留地，宜亟还，便别矣，幸无忘向来欢。”更索酒，酒再行，戚夫人、潘妃、绿珠皆泣下，竟辞去。太后使朱衣送往大安，抵西道，旋失使人所在，时始明矣。

余就大安里，问其里人，里人云：“此十余里，有薄后庙。”余却回，望庙宇，荒毁不可入，非向者所见矣。余衣上香经十余日不歇，竟不知其如何。

①真元：应为贞元，系唐德宗李适年号（785—805）。

②举进士落第：参加进士考试未考取。

③宛：古县名，战国时为楚邑，秦昭襄王置宛县，治所在今河南省南阳市。叶：今河南省叶县。

④伊阙：古地名，在今河南省洛阳市南。鸣皋山：山名，在今河南省洛阳市附近。

⑤大安：村落名。

⑥第进：只管进。第，但，只。

⑦朱衣紫衣：古代官服。唐制，五品以上官服朱，三品以上服紫。

⑧薄太后：本为魏王豹姬，汉高帝灭豹后，没入后宫，生代王刘恒。陈平、周勃平诸吕乱，立刘恒为汉文帝，尊其母薄氏为太后。

⑨听受：犹言“接受。

⑩轴帘：使帘轴，即把帘子卷起来。“轴”这里用如动词。

⑪简敬：不必多礼。

⑫练衣：白色的熟绢制成的衣物。

⑬秀才：本意为“优异的才能”，汉以来成为荐举人员科目之一。唐代的科举共六科，秀才科最高，太宗贞观后废绝，但一般仍相沿用“秀才”来尊称赴科举的士子。和后来泛称府、州、县学生员为“秀才”之意有所区别。

⑭戚夫人：汉高祖刘邦的妃子，生子名如意，封赵王。曾与吕后争立太子高祖死，吕后将她斩去四肢，剜眼熏耳，饮以哑药，置于厕所，呼为“人彘”。

⑮矉（pín）：同“颦”，皱眉头。

⑯王嫱：字昭君，西汉南郡秭归（今属湖北）人，元帝时被选入宫。因后宫人多，不得常见，便命画工毛延寿图形，按图召幸。诸宫人都贿赂他，只有昭君自恃美貌，不与贿赂，延寿即丑化其形象，因此不得召幸。后来匈奴呼韩邪单于来朝，元帝把昭君赐给他，辞行的时候，看见昭君并不是像毛延寿画的那样，而是光彩照人，后宫第一，懊悔之极遂杀了毛延寿等画工。昭君入匈奴后，为呼韩邪妻，封宁胡阏氏（匈奴皇后的称号），呼韩邪死，其前阏氏子代立，汉成帝又命她依照匈奴的习俗，复嫁给新单于。卒葬匈奴。王昭君的故事，在中国民间流传极广，历代文人也据以创作了大量的各种类型的作品。

⑰中贵人：帝王所宠信的宦官。

⑱寝：即“浸”，逐渐。

⑲旁视不给：应接不暇，犹如说眼睛不够用。

⑳睟（suì）：润泽的样子。

㉑太真妃子：唐玄宗李隆基的贵妃杨玉环。

㉒肃宗：李亨，其为玄宗之子、德宗李适之祖父。

㉓齿极卑：很年轻。

㉔潘淑妃：南朝齐东昏候萧宝卷的宠妃，小字玉儿。东昏侯曾经为她凿地作金莲花，让她在上面走，说是步步生莲花。后来梁武帝萧衍杀东昏候，见其美丽，欲纳之，被王茂谏止，准备把她送给田安启她不从，自缢死。

㉕幸：旧时指帝王到达某地。

㉖扈从：帝王或官吏的随从。

㉗东昏候：齐帝萧宝卷。

㉘今皇帝名适：唐德宗李适。

㉙沈婆：吴兴人，姓沈，代宗李豫的皇后，德宗李适之母。安史之乱，为叛军所掳，遂失踪。李豫即位后即下诏寻访，不获。德宗即位后，复诏天下访寻，但始终没有找到。

㉚无嫌：没关系，不妨事。

㉛首肯：点头表示同意。

㉜西京杂记：古代小说集，旧题西汉刘歆撰，作者实为晋代葛洪。“西京”指西汉的京都长安（今陕西西安），书中所记多为西汉遗闻佚事，亦多涉鬼怪。

㉝邂逅：偶然遇见。逆旅：本意为客含，此处指借宿。

㉞逡巡：顷刻，不一会儿。

㉟管夫人：汉高祖姬，少时与薄姬、赵子儿友好，三人约定谁先得皇帝宠爱都不要相忘。后来她和赵子儿先为高祖所幸，相与笑薄姬初时约，高祖知道后，当天就召幸了薄姬。

㊱穹庐：指匈奴人住的帐篷。

㊲毛延寿：汉杜陵人，擅画人物，不管什么人，都能画得惟妙惟肖。

㊳楚舞：战国楚地的舞蹈。

㊴商叟：指商山四皓。他们是汉初商山的四个隐士，名东园公、绮里季、夏黄公、角（l山路）里先生。四人眉毛胡子都是白的，所以叫四皓。高祖曾召用他们，不应。后来高祖想废太子，吕后用张良的计策，请来使辅佐太子。有一天四皓随太子去见高祖，高祖看到这种情况，说“羽翼成矣”，便打消了废太子的念头。

㊵吕氏：指汉高祖刘邦的皇后吕雉。木强：即木疆，质朴而倔强。《史记·周勃世家》：“勃为人木疆敦厚，高帝以为可属大事。”《汉书·周勃传》即作“木强”。这里是以之代周勃，勃为汉初大臣，沛县人，秦末随高祖起义，以军功封绛侯。吕后时为太尉，吕后死，和陈平一起平诸吕之乱，迎立文帝刘恒，为右丞相。

㊶马嵬：地名，今属陕西省兴平县。唐天宝十四载（755）安禄山反，第二年领兵入关，玄宗仓皇奔蜀，行至马嵬驿，卫兵杀杨国忠，要来处死杨贵妃，玄宗无奈，命缢死杨贵妃于路边佛堂里，遂葬于马嵬。

㊷骊宫：即骊山华清宫，是贵妃玄宗常住的地方。故址在今陕西省潼县骊山上。霓裳：即《霓裳羽衣曲》的省称。唐代的一种乐曲名称。本为西凉乐曲，传至京师后经玄宗润色后，改为此名。杨贵妃善为《霓裳羽衣舞》。当时唐宫中多奏此乐，安史乱后，曲调已不全。小说家附会说玄宗与方土游月宫，闻仙乐，归而记之，是为此曲。

㊸邺宫：今江苏省南京市，古时曾称建邺，为三国吴、东晋、南朝宋、齐、梁、陈的都城。这里的“邺宫”，指东昏侯在建邺的宫殿。

㊹大罗天：道家语。道家认为大罗天是天的最高境界。一般喻指仙境。

㊺绿珠：西晋石崇的爱妾。美丽，善吹笛。赵王司马伦的党徒孙秀曾向石崇索要她，不允，诬石崇而杀之，绿珠跳楼自尽。

㊻金谷：即石崇所筑著名的金谷园。故址在今河南省洛阳市东北。

㊼除：去掉，灭亡。

㊽也：明抄本作“他”。

㊾株累若鞮（dī）单于：即史书上的复株累若鞮单于，呼韩邪前妻之子。

㊿固自用：意谓昭君出嫁匈奴，本来就是自己作主请行的。自用，自以为是。

我在贞元年间，考进士没考上，回宛叶一带。走到伊阙南道的鸣皋山下，打算到大安百姓家中住宿。当时天已黑了，迷了路，没找到大安。又走了十多里，走上了一条很平坦的路。夜晚的月亮才出来，忽然闻到有异常的气味，像贵重的香料，立刻加快脚步向前赶，也不知走了多远，渐渐看到了有火的光亮，心想可能是村庄人家，更向前急走。不久，到了一座房前，看那门和院子像富贵人家。有个穿黄衣服的守门人问：“公子从什么地方来？”我答道：“我叫牛僧孺，考进士没考上，本来想到大安的百姓家借宿，走错了路来到了这里。只求住一宿，没有别的要求。”门里有个梳着小发髻的丫鬟出来了，问黄衣人：“在门外跟谁说话？”黄衣人说：“有客人。”黄衣人进去报告，不一会儿出来说：“请公子进去。”我问是谁家的大房子，黄衣人说：“只管进去，用不着问。”

走过十几道门，到了大殿。殿上有珠帘遮挡着，有穿着红衣黄衣的守门人好几百，站在台阶上。左右的人说：“拜见！”帘子里有人说道：“我是汉文帝的母亲薄太后。这是庙，公子不该来，为什么来这里？”我说：“臣的家在宛叶，要回去，走错了道，怕死在豺狼口中，斗胆请求保护性命。”说完，太后命人卷起帘子，自己离开座位说：“我是原先汉朝的老母，您是唐朝的名士，不是君臣关系，希望不要多礼。就上殿来见面吧！”太后穿着白色的绢衣，姿态容貌美好，年龄不显得老。慰劳我说：“走路不辛苦吗？”招呼坐下。

过了一顿饭的工夫，听到殿内传出笑声，太后说：“今天晚上风光月色都很好，偶尔有两个女伴要来找我，况且又碰上嘉客，不可不搞个聚会。”招呼左右的人“委屈二位娘子出来见见秀才”。过了好久，有两个女子从殿中走来，随从有好几百人。在前面站着的那个人，窄腰长脸，头发很厚，没有化妆，穿着青色的衣服，约二十多岁。太后说：“这是高祖的戚夫人。”我便下拜，夫人也还礼。另一个人，肌肉柔嫩，身姿稳重，面容舒展，姿态潇洒，光彩照映远近，穿着花花绿绿，上面刺绣着不少图案。年龄比太后要小些。太后说：“这是汉元帝的王嫱。”我又像对戚夫人那样下拜，王嫱也还拜。各坐到座位上。

坐好后，太后让穿紫衣的宦官说：“去把杨家潘家迎来！”过了好久，看见空中落下了五色云彩，并听到说笑声越来越近。太后说：“杨家来了。”忽听到车马的嘈杂声音，又看见罗绮鲜明晃眼，眼睛都没工夫住旁边看；就看见有两位女子从云中走下来。我站起来，立在旁边，看见前面的一个人细腰长眼，面貌很美丽。穿着黄色衣服，戴着嵌玉的帽子，年龄三十岁左右。太后说：“这是唐代的太真妃子。”我就伏到地上拜见，就像臣子拜见妃子。太真说：“我得罪了先帝（先帝指唐肃宗），所以朝廷不把我列在后妃行列中，使用这样的礼节，不是太不实在了吗？不敢接受。”退了几步做了答拜。还有一个，肌肉丰满，眼神灵活，身体小巧，皮肤洁白，年龄极小，穿着宽大的衣服。太后说：“这是南齐时代的潘淑妃。”我又像对待妃子那样拜见她。

过了一会儿，太后命令摆上酒席。不一会儿酒菜就送来了，又香又干净，种类多得很，但都叫不出名来。我只想填饱肚子，还没等饱，又拿来了各种酒。那些吃喝的用具全都像当帝王的人家用的。太后对太真说：“你怎么很长时间不来看我？”太真表情很恭敬地回答说：“三郎（天宝年间，宫里的人都称玄宗为三郎）常去华清池，我跟着侍候，所以来不了。”太后又对潘妃说：“你也不来，怎么回事？”潘妃掩着嘴笑得说不出话来。太真就看着潘妃回答说：“潘妃向我说，东昏侯放纵无忌，整天出去打猎她感到烦恼，所以不能时常来谒见。”太后又问我：“现在的天子是谁？”我回答说：“当今的皇帝是先帝的长子。”太真笑道：“沈婆的儿子做了天子了，太出奇了。”太后说：“是个什么样的君主？”我回答说：“小臣不可能了解国君的德行。”太后说：你不要有疑虑，只管说好了。”我说：“民间流传着圣武的说法。”太后点头三四下。

太后又命上酒并演奏音乐。奏乐的艺人都是年轻女子。酒轮了几圈儿，乐队也随着停止了演奏。太后请戚夫人弹琴，夫人在手指上戴上了玉环。它的光辉照到了四座。夫人拿过琴弹了起来，那琴声很哀怨。太后说：“牛秀才是偶然的机会来到这里，各位娘子又是偶尔来探望我，现在没有什么可以用来尽情表达平生的高兴。牛秀才当然是有才的读书人，为什么不各自做诗来表达心意呢？这不是很好的事吗？”于是交给每人一支笔和一些纸，稍过了一会儿诗都做完了。太后的诗写道：“月夜在佛寺中侍候君王睡觉，到现在觉得对不起管夫人，汉朝原来吹笙唱歌的地方，早已变为荒烟野草之地多年了。”王嫱的诗是：“雪地里的蒙古包那地方根本没有春天，我仍旧穿着汉朝的衣服，不断伤心流泪，现在最恨的就是毛延寿，故意用颜料把人画走样。”戚夫人的诗写的是：“自从离开汉朝宫殿再没跳楚地那种舞蹈，再不能梳妆打扮都怪君王，没有钱怎能请来商山四皓，吕氏哪里怕周勃他们呢？”太真的诗是：“金钗落到地上的时候，告别了唐玄宗，眼泪流满了御床，从马嵬兵变分开以后，骊山宫中现在没人跳《霓裳羽衣舞》了。”潘妃的诗是：“时间不断流逝，江山未改，旧宫已面目全非，东昏侯原来曾建金莲花地方，还曾空想穿上金线的衣服。”太后再三邀请我作诗，我推辞不掉，便答应要求，作了一首诗：“香风把我引到了仙界，月光满地，云彩护阶，拜见洞天中的仙人，一起叙说人间伤心的事情，忘记了今晚上是哪一年。”另有善于吹笛的一位女子，梳着短发，衣服很华丽，容貌也很美，而且很有魅力。是潘妃带来的，太后让她靠近自己坐着。不时让她吹笛子，也不断叫她喝酒。太后回过头来看着说：“认识这个人吗？这是石家的绿珠啊。潘妃当作妹妹养着，所以潘妃与她一起来。”太后接着说：“绿珠怎么能没有诗呢？”绿珠于是表示了歉意，然后作了一首诗：“今天的人已不是从前的那个人，笛声白白怨恨赵王伦。当年跳楼而死，使金谷园永远失去了春光。”

写完诗后，酒又拿来了。太后说：“牛秀才从远处来，今晚上谁人跟他作伴？”戚夫人首先站起来推辞说：“儿子如意已经长大，当然不能相陪，也确实不该这样做。”潘妃也推辞说：“东昏侯认为我玉儿身死去国，我玉儿不该辜负他。”绿珠推辞说：“石卫尉性格严厉，急躁，今天就是死，也不可涉及淫乱的事。”太后说：“太真是本朝先帝的贵妃，更没有可能。”于是回头看着王嫱说：“昭君开始嫁给呼韩单于，后又作了株累弟单于的媳妇，本来是按自己的心意，再说严寒地方的胡鬼又能做什么？希望昭君不要推辞。”昭君不回答，低眉羞涩怨恨。

不一会各回去休息。我被左右的人送到昭君的房中。当时天快要亮了，侍候的人告诉起床，昭君垂泪握手告别。忽听外面有太后的命令，我于是便出来见太后。太后说：“这儿不是郎君久留之地，应该赶快回去。马上就要分别了，希望不要忘了刚才的欢聚。”又要了酒，喝了两巡就停了。戚夫人、潘妃、绿珠都流下了眼泪，终于辞别而去。太后使朱衣人送我去大安，到达西道时，不久就找不到送行的人了，当时天才亮。

我到了大安里，问那里人，那里人说：“距这十多里，有个薄后庙。我又返回去，看那庙宇，荒凉破败根本就进不去人，不是昨晚所见到的景象了。可我衣服上的香味十多天也没散，我一直也不知道这到底是什么缘故。

《周秦行纪》是中唐时期牛李党争背景下的传奇作品。虽无法确知其创作的具体年份，但联系唐朝朋党之争的背景和相关史料，还是可以推测出此文所作的大致时间。

卞孝萱《唐代小说与政治》中引述张洎《贾氏谈录》后即曰：“《周秦行纪》之写作时间，据此可以考订。”但究竟考证为何，如何考证，均语焉未详。刘开荣《唐代小说研究》根据《周秦行纪论》认为，李党于唐武宗一朝大权在握处处欲置牛党于死地，但却未遂，从而推测《周秦行纪》必不作于唐武宗时期，进而认定它应是唐宣宗大中年间的作品。此时牛党上台，失势之李党欲以此文构陷并达到整垮牛党之目的。但据张洎《贾氏谈录》的记载，唐文宗曾览该文，并替牛僧孺辩解道：“此必假名。僧孺是贞元中进士，岂敢呼德宗为沈婆儿也。”刘开荣未对此条史料加以措意，致其推论有误。

由于此文之创作与牛李党争关系密切，故欲对其产生具体时间加以确定，必先对牛李党争作一全面了解。据《旧唐书》载，元和三年四月（808）的制策考试事件中，李宗闵、牛僧孺等在对策中指切时政而为宰相李吉甫所忌，成为此后历宪、穆、敬、文、武、宣六朝，绵延长达四十余年之牛李党争的导火索。两党间的斗争直至唐宣宗大中二年（848）十月牛僧孺卒于太尉任和大中三年（849）十二月李德裕贬死崖州才算结束。在四十余年间，尤以唐文宗主政时期两党争斗最为激烈。唐穆宗和唐敬宗时期，牛僧孺屡次拜相，权倾朝野。此时，作为李德裕门人的韦璩恐亦不敢以《周秦行纪》这样极具攻击性的文字来构陷红遍天下的权相，如以这样并无实据的文字来污蔑对方，那么牛僧孺被激怒之后不遗余力的报复将无疑令人骨颤。唐文宗大和年间，牛氏一党独大的局面得以扭转。在裴度等人的协助下，大和三年（829）李德裕被召为兵部侍郎，并向相位发起冲击。但因宦官助力，牛僧孺捷足先登，占据要津。此后，牛李二党因宦官和吐蕃等问题斗争激烈。大和六年（832）是两党势力交互转化的关键一年。是年，牛僧孺以检校左仆射同平章事出镇淮南，而李德裕则由西川节度使回朝赴任兵部尚书，“上注意甚厚，旦夕为相”，后于大和七年（833）二月终于登相位。对此，“宗闵百方沮之”，两党相争的局面进一步激化。后在开成年间，两党并进，同列朝班，牛李党争进入最为激烈的阶段。在牛李党争的背景下，《周秦行纪》写作的时间最迟不会超过唐文宗时期。

《周秦行纪》故事写迷途的奇遇。篇中以僧孺自述口吻，说他在德宗贞元间举进士落第，经洛阳，将归宛、叶，过鸣皋山时，因暮色苍茫而迷路，忽为异香吸引，夜入汉文帝母薄太后庙。薄后亡灵召来包括戚夫人、王昭君、潘妃、杨贵妃在内的前朝及当朝帝王的貌美的妃子宫人，与之宴乐赋诗。席间，薄太后询问当今皇帝为谁，牛僧孺以德宗对。因德宗为代宗沈后之子，并称沈后为“沈婆”，故杨贵妃戏称他为“沈婆儿”。酒后，薄后又令昭君陪僧孺寝宿。次日晨，僧孺辞去，回望庙宇，见“荒毁不可入，非向者所见矣”。

这样的情节模式，在唐传奇中屡见不鲜。这位书生的艳遇其实是以当时文士中盛行的狎妓生活为原型的。在这一点上，此文与早期传奇《游仙窟》有异曲同工之妙。不过，《游仙窟》是用秾丽的骈文写出，《周秦行纪》则是一篇成熟的散文。它写来如行云流水，文意畅达而无隐，从牛僧孺落第回乡，途经鸣皋山下，夜投薄后庙起，一路娓娓道来，叙述语言和人物对话均贴近生活，质朴精练，灵动有味。至于刻画人物，则能抓住各人特殊遭际着力渲染，尤于对话用力，以出各人脾性，故虽寥寥几笔，却画出了各具风采神韵的人物小像。如戚夫人史无艳名，又是被吕后害死的，死时很年轻，所以其造型是“狭腰长面，多发不妆，衣青衣，仅可二十余”。而王昭君是著名美人，又是两代单于阏氏，所以是“柔肌稳身，貌舒态逸，光彩射远近，多服花绣，年低薄太后”。杨贵妃因是近人，所以刻画得尤其生动，当牛僧孺以臣礼拜谒她时她说：“妾得罪先帝，皇朝不置妾在后妃数中，设此礼，岂不虚乎？不敢受。”说话口气礼貌中含有对唐王朝的某种哀怨，接着在代潘妃回答薄太后的问话和对“今皇帝”的笑谈中，又进一步显示了她敢言甚至泼辣尖刻的性格。一句“沈婆儿作天子也，大奇”，简直使人如见其讶异不屑的神气。以下写众人欢宴，即席赋诗，诗均工整，且都很切合各人身分，说明作者的诗才和模拟本领相当高强，当然，这都是唐代文人普遍的长技。绿珠的出场，作者变了一种写法，让她先已在场，而牛并不认识，直待薄太后特意介绍，她才像演戏那样进入表演区，开始发言和动作。这就使小说的笔致多变，显得挥洒自如而不呆滞，这与前面写各人与薄太后对话，唯潘妃“匿笑不禁，不成对”而由杨妃代答的写法是同一机杼。再下面写薄太后择人为牛伴宿，各人的推辞语，也极具特色和趣味，绝不可相互替代。

《周秦行纪》作为牛李党争时期的作品，选用了冥遇这一题材抒发作者政治观点。其结构、情节源于《游仙窟》，又发明之，在于将艳遇女主角设为帝王妃嫔，这一创格虽为动机所制约，亦反映了中唐以来传奇创作的倾向及社会政治批判的普遍意识，但仍然是十分大胆的构想，所以在牛僧孺初见杨妃，“太后顾指曰：‘此是唐朝太真妃子。’予即伏谒，肃拜如臣礼”时，仍须借助杨妃“得罪先帝，皇朝不置妾在后妃数中”掩护这种犯上的安排。其实这并非实情，最终的侍寝者也不是她。换言之，即使创作意图是欲借此置男主角于死地，在行为上也不易取得突破，因为所有的攻击都不可能毫无破绽，因而一定要留有余地。问题是，“会真”结构本身具有性指向，以妃嫔充当“神女”的角色，则在谋划者以至撰著者心中，实际存有难以掩饰的猥亵意识，这并不只是某个人的思想，而是社会的普遍意识。

在艺术上，《周秦行纪》虽运用散体但多四字句，大胆受到骈文盛行的影响，在部分语句上句法比较整齐，风格上也有与骈文相近的一面，在文学修养和小说技巧上达到了相当的高度。文中塑造的牛僧孺这一形象除用了真实的人名外，其情节都是虚构的。和其他冥遇类文章所塑造的主人公一样，牛僧孺也是饮酒作乐的文人士子，并没有个性的地方。全文描写了一个时间段内发生的一件事，是片段性的描写。文中各个人物间的对话占据很大篇幅，读者只能从对话中得到牛僧孺这一人物形象。所以在这篇文章中的牛僧孺是单薄、片面的。如果不考虑《周秦行纪》的写作背景和目的，文章在人物形象的塑造方面无疑是失败的。

五代·孙光宪《北梦琐言》：“《周秦行记》，非所宜言，德裕著论而罪之，正人览《记》而骇之，勿谓卫公掩贤妒善，牛相不罹大祸，亦幸而免。”

明·瞿佑《归田诗话》：“唐人叙述奇遇……惟沈亚之《橐泉梦记》、牛僧孺《周秦行记》乃自引归其身，不复隐讳。”

明·凌濛初《二刻拍案惊奇》卷三十七《叠居奇程客得助 三救厄海神显灵》：“其中之事，大略是不可信的。”

清·纪昀《阅微草堂笔记》：“殆所谓是非不谬于圣人者与虽小说，犹正史也。公自云：‘不颠是非如《碧云霞》，不挟恩怨如《周秦行纪》，不描摹才子佳人如《会真记》，不绘横陈如《秘辛》，冀不见摈于君子。”

现代·鲁迅《中国小说史略》：“自来假小说以排陷人，此为最怪。”

由于《周秦行纪》创作动机的特殊性，女性角色涉及当朝皇室成员的特点虽无后继，但与帝王妃嫔相关的倾向却保持下来，在中晚唐已有明显表现。同样，后世对这篇传奇的利用也基本与原意无关或相左。

在小说领域，宋乐史《绿珠传》叙述绿珠的事迹，以“牛僧孺《周秦行纪》云”领起，转述了其中虚构的绿珠鬼魂赋诗言志和拒绝伴寝的情节。《二刻拍案惊奇》卷三十七《叠居奇程客得助 三救厄海神显灵》的入话部分转述了《周秦行纪》的情节梗概。

在诗词领域，《周秦行纪》载牛僧孺诗“香风引到大罗天，月地云阶拜洞仙。共道人间惆怅事，不知今夕是何年”，比小说本身更具影响，为苏轼两度取入诗词。一为“月地云阶漫一尊，玉奴终不负东昏”（《和杨公济梅花十绝》），《容斋续笔》卷十五注书难条注明了出处在“唐牛僧孺所作《周秦行纪》”，《能改斋漫录》卷三则指出苏诗“以玉儿为玉奴”之误，按《周秦行纪》的说法，玉奴是杨妃，玉儿则是潘妃；二是《水调歌头·明月几时有》，其“不知天上宫阙，今夕是何年”句乃是化用“不知今夕是何年”。清烟水散人翁桂《桃花影》第十二回记魏玉卿妾小玉诗“瑶草琪葩历乱生，云阶一片月华明。只今已与尘凡隔，休说当年儿女情”也取其诗意而作，尤出“月地云阶拜洞仙”句。而烟水散人跋尚提及“章台柳，以至亚之《橐泉梦》，僧儒《周秦行纪》”，取其才子佳人，以诗词通情之意，以自白作意及渊源所在。

《周秦行纪》的影响主要还在政治方面。这篇文章是党争的产物，多少也具有衡量政治家品格的意义，同时有助于认识中晚唐的政治局势。

《周秦行纪》的作者，历来说法不一，而其写作意图实与中晚唐统治集团内部朋党斗争有关。世传牛僧孺政敌李德裕因此篇而作《周秦行纪论》，攻击牛僧孺“以身与帝王后妃冥遇，欲证其身非人臣相也，将有意於‘狂颠’。及至戏德宗为‘沈婆儿’，以代宗皇后为‘沈婆’，令人骨战，可谓无礼於其君甚矣！”又刘轲《牛羊日历》（一说为皇甫松所作《续牛羊日历》）亦引用《周秦行纪》以诋毁牛僧孺。而北宋初贾黄中以为《周秦行纪》实非牛僧孺作，乃是李德裕门人韦瓘所撰，“以此诬僧孺”（宋代张洎《贾氏谈录》﹑晁公武《郡斋读书志》）。近世研究者多从此说。岑仲勉则考证韦瓘非李德裕门人，且与李德裕关系不甚密切，故对贾氏说法持怀疑态度，并亦怀疑《周秦行纪论》非李德裕所作（岑仲勉《隋唐史》卷下四十五节注解二十八）。