经历长期战乱的明代初期，百姓贫困，挣扎于死亡线上。
朱元璋初登帝位，为了笼络民心，表示与民休养生息，下诏免除江南各地百姓赋税。这一举措无疑深得民心，有利于恢复元气。不料下诏不久，朱元璋出尔反尔，竟然又下诏复征，身为谏官的周衡当即挺身而出，冒死力谏，他说：“陛下已下诏免去
江南百姓的赋税，这正是救民于水火的举措，百姓无不感恩戴德，却又要恢复赋税征收，这岂不失信于民……”。朱元璋听到这番规劝，一下子无言以对，却感到有失他皇帝的面子，心中好生恼怒，但未立时发作。
时过不久，周衡向朱元璋告假，还乡祭扫祖坟，朱元璋同意给假六天。周衡回乡祭扫祖坟后因事耽搁，回朝销假时已是第七天，超出期限一天，即使要处罚，也不应招杀身之祸。但是朱元璋因为周衡上次直谏，一直怀恨在心，这次正好抓住周衡的把柄，下令推出
午门斩首。
事见清康熙年间无锡人黄蛟起《西神丛语》：【太祖尝下诏免江南诸郡秋税，复税之。右正言周衡进曰：「陛下有诏已蠲秋税，天下幸甚，今复徵之，是示天下以不信也。」上曰：「然。」未几，衡告归省假。衡，无锡人，去金陵甚近，与上刻六日后复朝参，衡七日失期。上怒曰：「朕不信于天下，汝不信于天子矣。」遂命弃市。】