哀牢山断裂带沿哀牢山脉的西侧延展，呈北西一南东走向。南起于我国境内，北至南涧彝族自治县密滴附近为红河断裂带错移而消失。平面上与北西侧金沙江断裂带有相接的趋势，故又将二者合称金沙江一哀牢山断裂带。然而二者虽有共同之处，也有各自的特点，可能系早期各自演化、晚期贯通合并的两条断裂带。

哀牢山断裂带实际上由规模宏大的糜棱岩带所组成，带宽1～3km，总体表现略向东倾，但难以找到一个确切的断裂面。其东侧出露地层为古元古界哀牢山群深变质岩，西侧为下古生界浅变质岩，原岩为砂泥质硅质复理石建造夹中基性火山岩，强烈挤压破碎，构造形变极其复杂。该断裂带对古生代一i叠纪的沉积仍具有明显的控制作用，西侧沉积建造多具地槽特征，东侧显地台特点。断裂带上存在着由一系列大小不等的基性一超基性岩组成的岩带，岩体时代从吕梁期到燕山期均有，但以华力西期和印支期最发育。从构造活动性质上看，断裂带既有逆冲一推覆作用的表现，又具有强烈平移剪切的特点，其主体部分虽表现为以左行平移为主，同时亦见有右行平移的特点。上述特征表明，哀牢山构造带曾是超岩石圈深断裂强烈活动的部位，后期遭受强烈的改造。前震旦纪其发展演化情况尚不清楚，但从地槽、地台构造层的分布情况推测该构造带为古扬子块体的边界。古生代哀牢山构造带明显控制东西两大构造域，是绿春及思茅一带海槽沉积区的东北边界，故为大陆边缘扩张断裂带，断裂切深较大，达岩石圈附近，并引发沿带的基性一超基性岩浆活动。印支期随着兰坪一思茅海槽的封闭，断裂带受强烈挤压，造成大规模的糜棱岩化、推覆逆冲及韧性剪切。新生代受印度板块的影响，断裂带再次活动，形成现今所见的格局。喜马拉雅期富碱斑岩跨越哀牢山断裂带两盘产出，空间上与哀牢山断裂带及其北部的金沙江断裂带密切相关，但有分区现象，表明其产出与哀牢山断裂带的晚期活动及各分区的基底构造性质有关。