哈威·凯特尔是一个混血儿。他出生于纽约的布鲁克林,父亲是罗马尼亚人,母亲则是波兰人。哈维·凯特尔并没有受过完整的教育。高中毕业后不久,他曾到
黎巴嫩当过海员。生活的风浪使他具有了一种饱经沧桑的
神秘感,也为他成为一名演员提供了条件。他被著名导演
马丁·斯科塞斯所看中,并继
罗伯特·德·尼罗之后成为了马丁·斯科塞斯的第二个最重要的合作者。在克服了童年时遗留下的口吃问题后,他进入了演员学习班学习表演。1968年他出演了马丁·斯科塞斯执导的影片《谁在敲我的门》。这是他演艺生涯的开始。此后他与马丁·斯科塞斯合作了大量的影片。同时也和其他导演进行了合作,拍摄了大量的影片。他的演技日益精进,获得了广泛的好评。在影片《
出租汽车司机》和《
坏中尉》中,他的表演更 是获得了极高的赞誉。1993年,哈威·凯特尔在影片《
钢琴课》中饰演了一个性格孤僻阴郁的农夫。在1992年的影片《
落水狗》中,他又饰演了一个黑帮人物。这两部影片分别获得了那两年的法国
戛纳电影节的
金棕榈奖。他在片中的表演十分出色,令人难忘。1995年他又在影片《烟》中饰演了主角之一香烟店老板奥吉。影片获得了1995年
柏林电影节银熊奖,同时还摘取了国际影评人奖的桂冠。该片在法国很受欢迎,哈威·凯特尔的表演得到了一致的赞誉,而他也成了一位极受法国人喜爱的美国影人。哈威·凯特尔是一位令人印象深刻的演员。他看上去给人饱经沧桑的印象,同时还带着一丝神秘感。从60年代起他就是影坛上颇为活跃的人物。在数十年的演艺生涯中,他曾与许多导演合作过,拍摄了各种类型的影片,塑造了许多令人难忘的角色。这其中有匪徒,有剑客出也有牛仔;有带着神经质的导演,腐败而残忍的中尉,还有无可救药的吸毒者。作为一个杰出的演员,他不仅在其出生地美国倍受推崇,就连在欧洲诸国也颇为著名。进入90年代后他的影响力不仅没有随着时间的发展而减退,反倒更显活跃,这实在颇为不易。
26岁的时候,命运之神开始眷顾哈维尔,他接下了当时还很年轻的
马丁·斯科塞斯(Martin Scorsese)一个
广告片,由此开始两人长达数年的合作,在
电影史上留下了令人怀念的镜头。两人的银幕处女作是1968年影片《谁在敲我的门》(Who's That Knocking at My Door?),5年后又在电影《穷街陋巷》(Mean Streets)中再次携手合作。在两人70年代的作品中,1974年的《
再见爱丽斯》(Alice Doesn't Live Here Anymore)和1976年的《
出租汽车司机》(Taxi Driver)最值得怀念的两部影片。但不幸的是,即使哈维取得了如此多的成就,他还是失去了大导演
弗朗西斯·福特·科波拉(Francis Ford Coppola)经典影片《
现代启示录》(Apocalypse Now)中的主角,这对他的事业是一个打击。
20世纪80年代哈维的
演艺事业陷入低谷,他出演的多是一些不起眼的角色,只有1988年斯科塞斯颇有 争议的《
基督最后的诱惑》(The Last Temptation of Christ)是例外。进入90年代后,哈维在
《末路狂花》(Thelma & Louise)中扮演富有
同情心的侦探使他在老一套的表演中有所突破;1991年电影《一代情枭毕斯》(
Bugsy)为赢得
奥斯卡的提名,并将他带回了公众视野之中。尽管以前不被认可,1992年拍摄的电影《坏中 尉》(Bad Lieutenant)和后来的
《修女也疯狂》(Sister Act)却奠定了他表演多面手的地位;1993年
简·坎皮恩(Jane Campion)执导的怪诞剧情片《
钢琴课》(The Piano),哈维再次证明了自己宽广的戏路。
哈维·凯特尔表演深沉稳重,注意对人物
心理活动的刻画,在性格化表演上达到了较高水平,哈维·凯特尔所创造的
银幕形象线条清晰,浓淡相宜,具有男子汉的气质,受到广大观众的喜爱。