“哥巴”是纳西语中ɡΛbɑ31的音译,意思是“弟子”、“徒弟”。因为哥巴文创制于
东巴文之后，又有不少字是东巴字的简化形式，所以取名“哥巴”，表示以东巴文为师的意思。对此两种文字哪种产生在先的问题，美国人类学家J.F.罗克认为哥巴文早于东巴文。中国学者则认为后者早于前者。其中有人认为东巴文的图画文字最早，其次是哥巴文,东巴文一字一音的象形文字出现最晚，它是在哥巴文的影响下产生的。从几种文字所写的经书种类和册数看，图画文字经书最多，哥巴文经书很少，一字一音的象形文字经书更少。
哥巴文主要在中国
云南省丽江一带使用。纳西语每个音节有一定的声调，可是大多数哥巴字可以任意用于不同的声调，因而常常必须依赖上下文才能读出正确的字音。如果不计算声调的区别，
纳西语约有300个音节，而哥巴字由于重文别体很多，其数目则比纳西语的音节数多得多。