天资聪颖，4岁识字，12岁起读四书五经、诸子百家。1915年（民国4年）考入
上海商务印书馆，任编译员17年。勤奋自学日文，编译所主任沈雁冰赞扬“敬杲日语学得特别好”。1932年，“—·二八”之役，商务印书馆印刷厂毁于日军炮火，敬杲进《申报》馆，担任《申报月刊》、《申报年鉴》编辑，主编《现代外国名人辞典人》《综合日汉大辞典》。
抗日战争时期，羁沪的爱国志士拒绝出任伪职，生活艰难。敬杲撰文向社会呼吁，并发起组织文人补助会，将募得的粮食等物送往困难户。1942年后，执教于辅仁中学、斯盛中学、光华大学。1945年，应上海“增修大藏经会”聘校注佛经。1947年，任南京国史馆协修，次年返上海。1952年，敬杲在
中国人民解放军军事医学科学院任翻译，译介大量日文军医资料，1963年因病退休。1971年，参加编写《辞海》。
敬杲毕生从事辞书编写和日文翻译，参与编著有《新文化辞书》、《
学生国学丛书》等，未出版的有《古书异义大辞典》稿。