唯美主义是对“物质之上”、“唯利是图”时代风尚的反驳。它以康德美学为武器，与平庸丑陋的现实形成精神对峙。
三个阶段
萌芽阶段 18世纪80年代到19世纪40年代
主要代表人物是诗人、画家布莱克和诗人基茨。
形成阶段 19世纪中期
“拉斐尔前派”的出现标志着唯美主义正式登场。“拉斐尔前派”主张回到文艺复兴时期，拉斐尔以前那种简洁、质朴的画风。代表人物为诗人、画家罗塞蒂、彭琼斯和艺术家、空想社会主义者莫里斯等。
高峰阶段
佩特的《文艺复兴史研究》被称为唯美主义的宣言书。佩特提出，艺术的目的在培养人的美感、追求美的享受，人生的意义在于尽量充实霎那间对美的感受。
王尔德使唯美主义从理论到实践都达到了顶峰。他的唯美主义代表作是长篇小说《道林·格雷画像》和独幕剧《莎乐美》。