1903年2月，一百多个年轻姑娘集体从飞驒越过野麦岭，来到山安足立厂做女工。三年后，阿峰（
大竹忍饰）成为能独立操作的女工，和阿雪（
原田美枝子饰）一同被称作是优秀女工。阿时和阿花属于成绩差劣的一伙。一天，阿时受辱骂后自杀。
新年来到了，阿雪无家可归，她感到孤独，便对老板的儿子春夫（
森次晃嗣饰）以身相许。一次，工厂的金库被盗，藤吉老板怀疑是会计新吉所为，对新吉有好感的阿菊（
古手川佑子饰）托管理员黑木去求情，黑木趁机奸污了阿菊。阿菊放火烧了茅舍，与新吉一起投江自尽，而金库的盗窃犯却是春夫。阿花与管理员代理音松相爱，音松同情女工并暗中庇护她们。阿雪与春夫同居后怀孕，而春夫已与某银行老板的女儿订婚，阿雪欲回家生孩子，翻越野麦岭时流产。1908年因美国经济危机，日本生丝出口受影响。工厂为谋取利润迫使女工高强度生产，以便销往国内市场。女工阿峰因劳累过度得了结核病，被踢出厂外，哥哥只好背她回家，翻过野麦岭时阿峰死去。
影片的优点归纳为三点：第一，影片描写的虽然是明治时代的故事，但女工的思想与二战后日本青年的民主思想有一脉相通之处。第二，影片整体表演水平比较高，不仅主要演员演得淳朴、细腻、逼真，几乎所有演员都认真地演好了自己的角色。第三，从片中可以体会到日本贸易立国的思想。（《中外影视名作辞典》评）