宋哲宗元符元年（公元1098年）分长沙县5乡及湘潭县2乡建善化县，历经宋元，至明洪武十年（公元1377年）并入长沙县。明洪武十三年（公元1380年）又复设善化县。民国元年（公元1912年）裁善化县并入长沙县。1933年划长沙县城区设长沙市。
“善化别名靳江”，“至得名之义，总取衷于守令‘倡化邑人’‘彬彬向善’云”。意思是说，善化的别名叫靳江，现名称是某个守令从“倡化邑人，彬彬向善”中择取两个字而成。此外由于
岳麓山属善化县管辖，
岳麓书院名气又很大，总的来说，“善化”之名就是因为书院之盛，取意于“彬彬向善，倡化邑人”。
长沙、善化两县分立时，将省城内地段各分一半。由当时大西门进城，经永丰街、皇仓街、万寿街、万福街、息机园、石乐私巷，出东长街，入大官园，至落星田，抵浏阳门以下小吴门以上，南属善化县，北属长沙县。即长沙市
五一路以南为旧善化县所辖，五一路以北为旧长沙县所辖。
长沙城外，也基本上依今长沙市五一路的走向，分别向东、西延伸，南属善化县，北属
长沙县。就今长沙县的地域而论，暮云、跳马、黄兴、干杉、江背等镇和
黄花镇的谷塘，为长、善分治时的善化县地域。今长沙市区南部的黎托、洞井、大托以及河西的
坪塘镇、
白箬铺镇等也都曾在古善化境内。
善化县与长沙县同在一座城池，共享长沙之名。这种同城而治的行政管理现象，在明清两代被称作“
附郭”。郭者，城池也，具体到善化县与长沙县，“郭”就是长沙府城，两县依附
长沙府城“办公”、“治理”，但职权上并无特殊，仍隶属长沙府。所以，在相当长一段时间内，长沙城（今长沙市区）既是湖南省治，又是长沙府（潭州府）治，还是长沙县、善化县治。