痴迷脱口秀笑话表演的鲁伯特·普帕金（
罗伯特·德尼罗饰）崇拜喜剧明星杰瑞·兰福德（
杰瑞·刘易斯饰），更梦想自己也能像杰瑞一样站在舞台上享受观众的欢呼。借助杰瑞的疯狂粉丝玛莎（
桑德拉·伯恩哈德饰）创造的机会，鲁伯特得以和杰瑞交谈。鲁伯特踌躇满志地自我介绍，虽然杰瑞敷衍了事，但鲁伯特仍视自己为杰瑞的好友。为了能在心爱的丽塔（戴安娜·艾伯特饰）面前出人头地，鲁伯特不惜一切代价要获得与杰瑞同台表演的机会。另一方面，杰瑞被鲁帕的纠缠搞到忍无可忍，将鲁帕与并不知情的丽塔赶出家门。杰瑞的行为激怒了鲁伯特，他与玛莎合作绑架杰瑞，威胁电视台播放自己的表演。鲁伯特终于如愿以偿，掀起一场轩然大波。不承想他的五分钟表演收视率创下历史新高，他的故事也被各路媒体铺天盖地报道，人陷囹圄期间甚至写了名为《一夜成王》的畅销书。鲁伯特获减刑提前出狱之后，顺理成章变成最当红的脱口秀明星和作家。
罗伯特·德尼罗对保罗·齐默尔曼的故事充满热情。当时剧本还有另一个版本，是巴克·亨利写的，而且导演米洛斯·福尔曼被选定拍摄亨利版本。为此，罗伯特·德尼罗说服了米洛斯，由他自己与马丁·斯科塞斯按保罗的版本拍摄影片。在与马丁及服装师选衣服时，罗伯特·德尼罗看中了店中的假人的发型，该发型成为片中鲁伯特的头盔式发型的来源。
《喜剧之王》虽用喜剧做外包装，内核却如《出租车司机》一样，以白描式的纪录片手段，对媒体塑造的社会提出质疑和批判。与周星驰的同名影片不同，该片并不志在讲述一个才华终被兑现的励志故事。鲁帕的“五分钟展示”获得观众的连连叫好，到底是靠真才实学，还是绝不虚构的人生历程里的荒诞色彩，斯科塞斯留交观众分辨，其后他的势如破竹，也很难让人分清是肚子里果然有些墨水，还是媒体的推波助澜使然。斯科塞斯拿“喜剧之王”不动声色打量社会的野心，显然是以“努力、奋斗”贯穿全片的港版《喜剧之王》所缺乏的。（北京青年报评）
该片是罗伯特·德尼罗第一次在大银幕上贡献带有强烈布莱希特理论色彩的表演，他的表演带着一种夸张的漫画风格，他拒绝演一个“真实”的人。《喜剧之王》刻意追求一种介于感情与理智之间不安的平衡，在该片的观点中没有人是无辜的，或许电影人自身更甚。（《电影世界》评）